В академии студенты и новобранцы брали с первого маршала пример и всегда тянулись к своему кумиру, как щенки за вожаком стаи. А теперь Артан превратился в собственную бледную тень. Опальный маршал, мертвец для своего королевства. Потерявший и жену, и лучшего друга, и своё место в обществе. Отчаянно ищущий способ спасти этот мир, как бы пафосно это не звучало. Настоящий герой, а сам кажется полностью потерянным. Доведённым до края, за которым скрывается настоящее безумие.
Он изрядно исхудал. Кудрявые волосы сбрил до мелкого ёжика, на щеках — щетина и порезы от неудачного бритья. Глаза мрачно сверкают и кажутся слишком большими на осунувшемся лице. И то, как он держится, как смотрит, как говорит, — всё показывало, что Арт готов вцепиться зубами в этот мир, чтобы отстоять то, что считал правильным. Такой человек больше не видел компромиссов. Не верил в них. А верил в грядущую драку и даже бойню за свою любовь.
Переведя взгляд на Калисту, Деяна уколола малодушная мысль-облегчение: "Как же хорошо, что у нас нет слияния". И парень действительно думал, что это самое слияние толкает Артана на безумную выходку — спасти Селесту от короля.
* * *
Дни как близнецы повторяли друг друга. План грядущего путешествия почти полностью составлен, а Артан ни на йоту не приблизился к осуществлению задуманного: ни в одной эльфийской книге не было ни слова о том, как разрушить или обойти Сделку. И даже Райли, сначала лишь осторожно выказывавший сомнения, теперь говорил прямо:
— Это невозможно. Уничтожение Сделки — как разрушить ядро мира. А обмануть книгу… что же, морвиусы тысячелетиями пытаются сделать это и всё, что им удалось, — только вытащить разум Ктуула из клетки, да и то — лишь потому, что сейчас идёт излом эпохи — смена подводного короля. Как только Агондарий окрепнет, Ктуула вернут обратно, откуда он выполз, и всё придёт в норму.
— Но он не даст Селесте помочь подводному королю. Ктуул скорее убьёт её, чтобы полностью завладеть вниманием Никлоса, — упорствовал Арт, захлопывая ставшую бесполезной книгу.
Райли в ответ ухмыльнулся, протягивая следующую с историями одного небольшого крылатого княжества, исчезнувшего больше тысячи лет назад. Среди их легенд, как и во многих других, были истории о Книге Сделок.
— Девушка жива только потому что король одержим ею и Ктуул это понимает. Если Селесты не станет по его приказу — Ник сделает всё, чтобы отомстить. Поэтому игра вечного тоньше и умнее. Как и ты, он одержим поиском способа разорвать сделку. И на его стороне предсказание почившей Нэрвы. А мы лишь пытаемся его предотвратить. Чувствуешь разницу?