После отбоя каждую из нас по-прежнему запирали в комнатах до утра, да и охраны прибавилось. По-своему командующие нашим гарнизоном перестраховались: никакой заговор при всем желании устроить нам бы не удалось. Но нам изначально это и не было нужно.
Мне даже казалось, что нас стали меньше одергивать, применяя свойства ошейника из-за любой мелочи, отношение стало более… человечным, что ли? Или же просто мы, получив то, чего так не хватало все эти годы, успокоились, выполняли теперь все приказы без промедления, не давая поводов для наказания?
Появилось еще одно новшество: вместо привычного ежеутреннего импульса боли в качестве побудки теперь у нас был оглушительный звуковой сигнал. Правда, он был настолько неприятен и болезненно бил по ушам, что я предпочла бы и дальше использовать ошейник.
Мне не терпелось обсудить все это с Джеромом. Из головы не выходил наш с ним разговор, в котором он убеждал меня победить любой ценой. Тогда я не поняла, чего хотел мой наставник, какие цели преследовал. Не скажу, что и сейчас до конца поняла, но, стоит признать, его совет оказался на диво удачным, вкупе с рассуждениями о будущем демонесс. Условия нашей жизни действительно изменились в лучшую сторону.
Дроу что-то знал или догадывался? Или я все себе придумала, и здесь нет ничего, помимо просто желания наставника видеть свою воспитанницу победительницей? Нет, это уж вряд ли. Насколько я знала, в свое время Джером варился в дворцовых интригах и даже сейчас, спустя годы, все его действия и слова, сказанные будто бы вскользь, ненароком, несут какое-то свое значение. Имеют двойной, а то и тройной смысл. Нужно лишь обнаружить его… А так ли мне это надо — знать его мотивы?..
А еще мне до ужаса хотелось просто похвастаться ему своей победой, увидеть одобрение в его глазах, услышать похвалу... Знаю, раньше я к этому совсем не стремилась, уверенная, что мне это ни к чему. Но сейчас, несмотря на все непонятные события с принцем, меня переполнял адреналин и шальная радость, пьянила эйфория победы. Не думала, что это может быть настолько восхитительно — сражаться в полную силу, показать, чего стою на самом деле…
После этого было тем более глупо возвращаться к своей привычной «среднестатистической» манере боя. Теперь меня все чаще на спаррингах ставили в пару к кому-то из первой общепризнанной пятерки. Командующий с молчаливым одобрением наблюдал за нашими спаррингами, изредка давая отрывистые приказы, усложнявшие рисунок боя.
Больше я не проиграла ни одного поединка. Правда, все равно стремилась сводить к «ничьей». Ранить сестер по-прежнему не было никакого желания.