Через пару минут силуэт всадника на горизонте стал более четким. Иллирия его не видела, Эмиль снова придавил ее тело к крупу лошади, тем самым показывая, что она его невольница. Еще мгновение, и черты приближающегося мужчины на большом вороном коне можно было разглядеть. Это был номад из числа местных. И судя по тому, что его рука лежала на мече, готовился он не к мирному разговору.
– Доброго времени лун и солнц, путник!– проговорил он глубоким баритоном,– кто ты такой и куда держишь путь, пересекая наши земли?
– И тебе не хворать, храбрый всадник пустыни! Я гладиатор, вольноотпущенный хозяином. Отработал свой долг и теперь держу путь в столицу– попытать судьбу там. Говорят, Земля Золотых песков щедра на возможности для отчаянных!
Лицо путника вмиг исказилось гримасой отвращения.
– Земля Золотых песков начинается и заканчивается здесь, путник! В городе ты сможешь встретить только заплывших жиром богатеев и испорченных шлюх… Они годами высасывают наше золото, наполняя свои карманы. Забери это у них, не останется ничего кроме смрада, похоти и пустоты…
– И все же, боюсь, строгие и молчаливые пески пустыни могут предложить мне меньше денег, чем бои на потеху богатых богатеев, да и доступных женских тел там будет побольше,– возразил Эмиль, слегка подернув губы усмешкой.
Всадник хмыкнул в ответ.
– Разве ты испытываешь нужду в последнем? Кто это там с тобой?– попытался разглядеть женщину, прижатую Эмилем к лошади.
– Выкупил ее на аукционе невольников. Молодая, выносливая рабыня. Как раз то, что нужно бывшему гладиатору в пути,– похотливо усмехнулся и сильно шлепнул Иллирию по заду, от чего та закусила губу почти до крови, но промолчала.
Лицо всадника тоже тронула похотливая улыбка. Он проскользил по телу девушки заинтересованным взглядом, но тут же наткнулся на предостерегающий взгляд Эмиля. Тот без слов ему показывал, что не отдаст свою добычу без боя, какими бы ни были мысли встречного. И тем не менее, номад рискнул.
– Покажи мне свою девку. Понравится мне, могу дать за нее несколько золотых. Этого хватит на неделю жизни в Большом городе.
– Я не делюсь,– снова отрезал Эмиль, и Иллирия почувствовала, как звякнул его нож.
С пару секунд мужчины молчали, прожигая друг друга глазами.
– До города вам не добраться до заката, путник.– начал вдруг гораздо более спокойным тоном номад,– Зато до нашего поселения рукой подать. Предлагаю тебе разделить со мной кров и хлеб,– предложил он, снова бросив на тело девушки заинтересованный взгляд.
– Я с удовольствием бы принял твое предложение, храбрый всадник, но боюсь, мне нечего предложить тебе взамен. Вижу твой заинтересованный взгляд на заду моей рабыни, но ее я не отдам. Она досталась мне непорченой. Я только успел попробовать ее и пока не хочу делить с другими мужчинами, пойми меня правильно, тяжело в наше время найти свежее нетронутое мясо, особенно такому сброду, как мне… – он говорил крайне правдоподобно, а еще так уверенно, словно у него был выбор, словно ему было куда примкнуть, словно отказ от предложения пустынника не означал для них верную смерть несколькими часами позже, когда на эти безжалостные земли опустится еще более безжалостная ночь…