— Господин Клаудес, с вами всё в порядке?
— Вы… вы… — только и смог выдавить мичман, а затем разразился такой тирадой, какую и в общих фразах стыдно передать.
Остальные космоплаватели выглядели не менее ошарашенными, но только мичман сумел облечь своё удивление в слова. Потребовалось несколько дней и одна экскурсия на станцию, чтобы они окончательно убедились в том, что Лайтнед не «держит их за тупоголовых идиотов».
— Киты всего лишь посылают кодированное послание, — ответил на вопрос главного инженера Вайлех. — Его легко воспроизвести. Каждая станция имеет… эм… что-то вроде радиовышки для общения с АСХИ. Мы можем загружать или скачивать с них информацию дистанционно и также дистанционно ими управлять. Если перенести кое-какие модули на «Элоизу», я смогу открыть портал в любой момент по вашему желанию.
— И опять выжжешь нам всё электронику, ага, — недовольно проворчал мичман.
— Не выжгу. Если вы повесите ещё пару вещичек на борта, — расплылся в оскале лже-матрос.
— Может, тебе всё оборудование станции сюда перенести? — неожиданно поддержал Клаудеса капитан. — Сколько там оно весит: пару тонн?
— Мне не нужно всё… я же сказал, что достаточно одного небольшого модуля. Хотя… кое-что можно захватить. Если хотите, чтобы после вашего триумфального возвращения вас не закидали тухлыми яйцами. Никто вам не поверит, если притащить на Элпис пару ржавых железяк да кусок хрусталя. Нам нужно показать действующее устройство.
— Нам?
— А зачем нас яйцами закидывать? — одновременно спросили Леон и Дерек.
— Традиция такая, — проигнорировав старпома, повернулся к инженеру землянин. — Раньше на земле тех, кому не доверяли, закидывали яйцами… или помидорами. Акт унижения.
— Раньше, раньше, — забубнил Клаудес. — Это твоё «раньше» хуже прокисшего молока. Уже тошнит от него. Всё, что мы здесь нашли — треснувшие камни да летающие монстры. Ты трещишь без умолку о так называемых технологиях, о прорывах, и о том, какие мы убогие по сравнению с землянами. Но это так и остаётся обычными байками.
— Ты сам видел аппаратуру, сам видел клонов, так какие доказательства ещё нужны? — завёлся оскорблённый Вайлех.
— Я видел нечто, похожее на восковых кукол за стеклом и непонятные штуковины с кучей лампочек, — не сдался мичман. — А то, что ты говоришь — это всего лишь слова, ничего большего.
— Хорошо… Хотите демонстрацию, будет вам демонстрация, — зловеще пообещал Вайлех.
И вот спустя несколько дней мичман сидел перед всеми на сцене, а голову его венчало нечто напоминающее алюминиевую миску с кучей дырочек и несколькими выступами в виде рожек. И хотя выглядел Клаудес крайне комично, ему было вовсе не до смеха. Он не помнил, ни как оказался в этом зале, битком набитом людьми в одинаковой тёмно-синей форме, ни как зовут стоящего рядом рыжего матроса с демонической ухмылкой на веснушчатом лице.