— Нужно заменить производство экспортом, — заучено выдала Ванда Ностра, будто читала по учебнику. — Может, обратиться к правительству Тимберии? Я читала, что их новое оружие смертоносно.
Над столом советов прошёл гул неодобрения. Только Витта Лампадарио оживилась, обхватила серый тиаль и подалась вперёд.
— Артефакты Тимберии невероятны! — с азартом выпалила женщина. — Научные достижения до того немыслимы и впечатляющи, что давно способны соперничать с магией!
— Недопустимо! — стукнул генерал лин де Голли кулаком по столу. — Лишиться магии ради механических побрякушек?! Боевые маги составляют основную мощь армии Квертинда, а вы предлагаете им пожертвовать силой? Вы знаете, что произошло в Тимберии с развитием магии механизмов? Крохи традиционной магии, оставшиеся в их королевстве, не способны даже подпалить фитиль!
— Мы можем заказать несколько образцов, и вы сами убедитесь! — не сдавалась консул Лампадарио.
— Неужели тимберийские артефакты эффективнее стязателей? — вскинул бровь Грэхам, вопросительно уставившись на Витту. — Кровавая магия тоже уступает науке, консул Лампадирио?
Женщина стушевалась. Проговорила себе под нос что-то невнятное, пригладила затянутые в тугой пучок волосы. За спором консулы Верховного Совета не заметили, как бледная девочка потёрла покрасневшие глаза и подёргала себя за серебристые пряди. Йоллу, лу-лу, сделал шаг ближе и осторожно принюхался — от хозяина в предобморочные моменты пахло кислятиной, как от забродившего сыра. От Ванды же пахло только мятой и каким-то цветочным мылом.
— Есть ещё донесение с севера, — консул Батор подвинул стул, скрипнув ножками о пол. — Пришло из консульства Эльце. Целых два военных отряда пропали без вести в горах. Один ушёл за другим, и оба сгинули. Нет вестей и даже тел. Гарнизон опустел.
— Эльце — это… — задумалась хозяйка-леди, виновато прищурившись и массируя пальцами виски с голубыми венками.
Рудвик юрко нырнул в ближайший ящик, извлёк длинную увесистую трубочку пергамента и бахнул её на стол прямо перед важными консулами. В ответ получил усталый, но благодарный взгляд от бледной девочки. Остался очень доволен собой, лу-лу. Но с тревогой подумал о том, что беседу о «КОРЖИКЕ», возможно, придётся отложить до завтра.
Карта Квертинда захрустела, раскрываемая тремя парами рук. Ванда Ностра заводила пальцем по нарисованным горам в поисках упомянутого названия. Нашла быстро — Йоллу даже моргнуть не успел.
— Эльце при Мелире был процветающим городом, — не глядя на карту, рассказывал консул Батор. — Вторым по населённости после Кроуница. Но после истощения рудной залежи опустел. Теперь Эльце едва ли насчитывает пару тысяч жителей. Удалённое поселение без стратегического значения, но с неплохими условиями для жизни. Даже консульство есть!