— Как же он проник сюда? — с сильно забившимся сердцем спросила Диана.
— Да не сюда, — ответила старуха. — Слух прошел среди рыбешек, что теплый грот, где оставляют детей, полон жемчуга. Вроде как на дне золотые украшения разбросаны; и она повадилась туда ходить. Слуги за ней следили, пока она плавала, собирала побрякушки. А потом, уж не знаю, когда они сговорились, и чего она ему наобещала, да только перебил он всех слуг и ее утащил. Не побоялся гнева князя…
— Эван наказал его?
— Конечно, наказал бы. Такие вещи не проходят бесследно, не должны прощаться. Только этот скользкий гад ушел, — и Диана даже поняла куда. В другой мир. Ей голову морочить. — И только сейчас объявился.
— Отчего же Эван сейчас его не наказал? Простил?
— Да как же не так! Такое не прощает ни один дракон, — старуха пожевала губами. — Да только этот Звездный отчего-то стал не по зубам Эвану. Ах, узнать бы еще, почему…
Она на миг задумалась. Потом встрепенулась, оживилась, выбросила неприятные думы из головы.
— Ладно, — она протянула свою палку Диане. — Не думай пока об этом. Думай о том, как от рыбешек избавиться… и как хозяйкой тут стать. Сильной и хитрой надо быть… как Ирина. Но верной.
Старуха смотрела, не мигая, на Диану, и той стало неуютно под ее немигающим взглядом.
— Я знаю, — произнесла старуха тяжело, — мужчины не верят в любовь. То, что у меня было со старым князем — это, скорее, исключение из правил. Такой историей вряд ли тебе похвастается любая другая самка. Но они хотят верить, — старуха не пояснила, кого имеет в виду, своих сыновей или всех мужчин вообще. — И мечтают об этом. В твоих силах дать им то, чего они хотят. Когда ты найдешь слова… или что-то иное… что заставит их тебе поверить — вот тогда я буду спокойна.
Диана молча приняла старухин посох, хотя не совсем понимала, зачем он ей. Он был на удивление легкий, хотя был прочный и поблескивал, как черненая сталь. На его древке были видны многочисленные укусы острых зубов, борозды от когтей.
«Видимо, свекровь от души гоняла неугодных ей невесток палкой, — подумала Диана. — Хорошо, что она ко мне благоволит, а то бы и мои бока познали, как она лупит, эта палка…»
— Посох из дерева черной железной лозы, — любовно произнесла старуха. — На ней рос черный виноград, самый сладкий, что вообще существует на свете. Жаль, больше нет ни одного священного дерева… Бери, не сомневайся. Это как символ власти. Иначе кто в тебе признает госпожу? Тебе понадобится. И рыбешек, — голос старухи стал резким и злым, — всех вон!
И она, согнувшись, заложив руки за спину, неспешно пошла прочь.