Мэтр вопросительно глянул на гостя, ожидая реакции. Ио молчал.
- Или вот Вы давеча спрашивали у Никиты, почему Кандид так испугался вопроса про Керкопорту. А все - проще некуда. Он боится, что не дай бог, из обрывков, случайно попавшихся на глаза, его изощренный ум сам, вопреки его воле вычислит, где она. Он не знает, что потом с этим знанием делать!
Поэт вытер покрытый горячей испариной лоб краем длинной туники, которую явно носили, не снимая, уже не один день.
- Не знаю, в курсе ли Вы, - сказал Петроний, - Но Ваш мучитель- врачеватель, господин Гогенхайм имел приглашение из одного знаменитого университета там, - поэт неопределенно махнул рукой, - за Периметром. Но предпочел остаться здесь. Так что тут дело не в происхождении. И не в образовании. Судьба Города - фатальна. Но вот быть в Городе или покинуть его - это личный выбор. Здесь только те, кто не захотел уйти. Ил и не смог. Или испугался. И правда им не нужна. Тут с правдой не выживешь.
- Поймите, - вдруг взвизгнул Петроний, - Все, что Вы делаете, что я делаю, кем Вы были - неважно! Просто потому что не будет иметь последствий. Когда орды из- за стены ворвутся в город, они сотрут все - и подвиги, и преступления! Так какая правда Вам еще нужна? От этой- то тошно. Живите здесь и сейчас, просто живите!
- Мэтр, - громко перебил его Ио, - Мэтр, Вы точно уверены, что сейчас со мной разговариваете?
Арбитр Изящества осекся, уронил на стол почти допитый бокал. Остатки красного вина медленно скатились по мутной стенке, пролились на грязновато- белую скатерть, расплылись на ней бордовым пятном.
Мэтр скривился.
- Пошлятина какая. У автора этой интерлюдии проблемы со вкусом. Не находите?
Ио молча взял палку, встал из кресла. Петроний поспешно протянул руку. Он явгно хотел, чтобы его жест выглядел повелительно, но получилось, как немая мольба. От неожиданности Ио сел обратно и уставился на Петрония. Поэт посидел несколько мгновений, опрокинув лицом вниз. Потом поднял голову и медленно поводил ею справа- налево и обратно, разглядывая Ио как диковинный предмет из экзотической страны.
- Знаете, - сказал он, наконец, - меня давно занимала мысль, как бы выглядела наша культура - со всем ее зрелым богатством, сложностью, интеллектуальным наполнением, - Петроний вздохнул, - с ее идеалами... - поэт на секунду выпучил глаза, будто сам не веря, что сказал это слово, - но свободная от грязненького и мерзенького шлейфа рутины нашей здешней жизни. Ее проклятого повседневного опыта. Разумеется, я понимал, что это невозможно - как правое без левого, белое без черного. Мог ли я подумать, что кто- то или что- то воплотит эту мою фантазию - в Вашем лице?