Мы, работники штаба, негласно дежурили, поочередно присматривая за командующим. Счастье наше, что он не разгадал нашего «заговора», а то бы… Был Иван Степанович строг с подчиненными, порою крут, но необидной была его строгая требовательность и ощущалась нами как «законная». Это происходило, наверное, оттого, что знали мы: если тебе надо, обратись к Коневу смело. Если твое дело стоящее, Конев поможет.
Так уверял меня мой друг, тоже работник штаба армии, майор с фамилией, никак не шедшей к его бравому облику, П. Я. Фиалка.
— А что же ты сам не обратишься к командующему, коли говоришь, что так же поступил бы, как я собираюсь?
— Робкий я, друже, — замялся П. Я. Фиалка, — это, наверное, оттого, что родители меня такой фамилией наградили.
— Что-то я не заметил, чтоб ты в бою робким был.
— Так то ж в бою… А так я боюсь с начальством гутарить. Представляешься ему: «Докладывает майор Фиалка», — а оно на тебя очи пялит, что это за явление такое… ароматное…
Я расхохотался и пообещал попросить командующего заодно и за П. Я. Фиалку.
Улучив момент относительного затишья, я обратился к генералу:
— Отпустите меня в войска.
Конев вскинул удивленные брови, посмотрел на меня, потом на присутствующих.
— Не поладил с кем-нибудь в штабе?
— Нет, все в порядке, товарищ командующий.
— То-то! Никуда не пойдешь. А кто здесь работать будет?
Я молчал, только переводил просительный взгляд с командующего на члена Военного совета армии И. П. Шекланова. Иван Прокофьевич обладал даром настоящего политработника — умел глядеть человеку в душу.
— Пусть идет, Иван Степанович, не удерживай в штабе. Парень боевой, сейчас как раз такие нужны в войсках.
И. С. Конев ходил из угла в угол блиндажа, потом остановился, еще раз посмотрел на меня в упор.
— Хорошо. Уговорили с комиссаром. Пойдешь командиром полка в 127-ю стрелковую дивизию. — Положил руки мне на плечи, добавил: — Если погибнешь, то смертью храбрых. Выживешь, будь героем. Лучше второе.
Никак не ожидая, что Конев так быстро сдастся, я молчал, не зная, что сказать.
— Что стоишь, иди! — притворно-грубовато прикрикнул Конев.
— Товарищ командующий, у меня еще просьба. Конев повернулся ко мне всем корпусом.
— Не многовато ли просьб, дружок, в один присест? Ну?
— Отпустите в войска Фиалку.
— Кого? — не сразу понял Конев. — Ах, майора Фиалку! А он что, решил оправдать свою фамилию, сам не отважился обратиться? Комиссар! Что это бегут из нашего с тобой штаба, дезертируют?
— Дезертируют на передний край, — с улыбкой уточнил Шекланов.
* * *
…Вечером того же дня мы с Фиалкой пешком добирались в расположение 127-й дивизии, куда были назначены командирами полков на место товарищей, сложивших головы в боях под Смоленском.