Дилижанс с гербом Виррубы прибыл только через пять дней.
За это время я успела освоиться в маленьком приграничном поселении, познакомиться с его обитателями и вдоволь наслушаться сплетен и всевозможных истории.
Первое, что я для себя уяснила, что ни фига тут не бабский рай под куполом. Мало кто из женщин чувствовал себя здесь в своей тарелке, большинство, наоборот, мечтали вернуться домой, к семьям, к привычной жизни.
Второе, это то, что здесь не курорт, и все они заняты работой. Кто в полях, кто на фермах, кто на кухнях, в прачечных и торговых лавках. Оно и понятно. Переезд — это вынужденная мера, необходимая для сохранения жизни. Некоторые это понимали и тихо занимались своим делом, другие роптали и возмущались. Особенно молодые деревенские девицы, которые думали, что сейчас их под купол заберут, сразу во дворец императорский доставят, и тут же начнется хорошая жизнь. Балы, шелка и кавалеры. Бароны с графьями, которых хлебом не корми, дай только замухрышку деревенскую приголубить и золотом да брильянтами засыпать.
В общем, все, как всегда.
Еще я узнала про драконов.
Мало того, что узнала, так еще и увидела. Однажды утром, широко расправив крылья, над нами проскользил огромный, черный, как бездна ящер, с огнем полыхающим в глазах и на кончике хвоста.
Остальные спокойно отреагировали — привыкшие они к этому уже были, а я, если честно, струхнула по полной. Пока он не улетел, пряталась под приземистой яблоней и тревожно всматриваясь в небо сквозь кружево пожелтевших листьев.
Он был огромный, как паровоз! Крылья — как у самолета. И мне казалось, что я даже с земли могу рассмотреть острые зубы в чудовищной пасти.
Это просто жуткая жуть и кошмар всех кошмаров.
С другой стороны, именно драконы выступали гарантом безопасности. Именно они, совместными усилиями, с помощью древнейшей магии создали этот купол, не пропускающий болотную хмарь, и подпитывали его своими силами.
Полезные ребята. Но все равно страшные… И именно у них собралась украсть артефакт. Подумаешь, делов-то, раз плюнуть.
Утром меня разбудил настойчивый стук в дверь и голос хозяйки:
— Мария, подъем. Если хочешь во дворец, то у тебя есть десять минут на сборы. Дилижанс уже приехал.
Мне выделили уголок на чердаке, в той самой таверне, куда меня привел солдат. Комнат свободных не оказалось, да и я сразу сказала, что не задержусь здесь надолго, поэтому вот такой закуток и достался.