Ворона ковырялась в снегу.
«Ишь растрёпа! Никак полевую мышь поймала?»
Шёл Коська и посвистывал, поглядывал вокруг. Хоть и плохо скользили лыжи, да зато на душе было хорошо.
И вдруг он остановился как вкопанный. Его путь пересекла цепочка крупных, глубоко отпечатанных следов. «У волка, сынок, лапа в комке. И никогда волчище не царапнет снежного покрова — аккуратно ходит, разбойник!» Эти слова, сказанные когда-то отцом, прозвучали в Коськиных ушах так явственно, точно отец стоял за спиной. У мальчугана испуганно нырнуло сердце.
Следы широкой петлёй огибали дерево. Кое-где зверь останавливался и, наверное, настораживал острые уши, ловил голодными ноздрями запахи скотных дворов. В одном месте, видимо чем-то напуганный, волк замахал к лесу и потом долго лежал на меже: снег подтаял под его брюхом…
Коське живо вспомнился день, когда из города приезжали охотники. Они перебили волчий выводок на Горелом болоте. Мальчишки потом бегали смотреть на мёртвых зверей, и все на селе жалели, что матёрому вожаку удалось прорваться сквозь кольцо красных флажков и уйти от облавы.
Чем дальше шёл мальчуган по следу, тем яснее понимал: отец напрасно, числил матёрого в «без вести пропавших» — волчище оставался в здешних местах. На правой передней лапе у него не хватает среднего пальца, оторванного капканом.
«Тот самый! Лопни мои глаза — тот самый!» — твердил про себя Коська. Обеспокоенно шмыгая покрасневшим на ветру носом, он повернул лыжи к деревне. Нужно было немедленно предупредить отца.
Снимая лыжи у крыльца, Коська слышал, как мать распевала в избе: «Хороша я, хороша, да бедно одета-а!»
— Где папка? — спросил он, с треском распахнув дверь.
Мать с удивлением оглянулась:
— Ты где это болтался столько времени? Про школу небось и забыл?
— Папка где?
— В Степаново уехал. На весь день… Валерка целый час тебя дожидается, сейчас же марш в школу!
Валерка действительно смирно сидел у печки. Сумку с учебниками и свою лохматую шапку он держал на коленях и с удивлением смотрел на взъерошенного, потного Коську.
— Г-где п-пропадал, Коська?
Валерку, когда он был маленьким, напугал соседский гусак, с тех пор он чуточку заикался.
Коська махнул рукой, схватил портфель. Они вышли на улицу и побежали в школу. Следом за ними кинулся лохматый рыжий пёсик — Валеркин Шарик. Он всегда провожал хозяина в школу.