Вскоре появился Адроныч. Привычным жестом подняв волосатую руку в варежке, он определил количество пара. Вслед за ним некоторые тоже подняли свои руки, обожглись и быстро их опустили. Затем он открыл огромный ржавый железный заслон печи и принялся маленьким черпачком закидывать кипяток в горнило. Каждый его бросок отзывался глухим взрывом – он кидал точно на раскалённые камни в глубине, ни разу не промахиваясь.
Пар стал опускаться, и те, что по наивности забрались на пологи, начали вертеться и материться. Кто-то не выдержал и спрыгнул, и, цепляясь за лежачие тела, побежал к выходу. К тому времени, когда Адроныч закончил, жар достиг своего максимума – ещё пару черпачков и появились бы ожоги.
Затем он взял двухметровую палку с закреплённой на ней простыней наподобие флага, поднялся наверх и уселся в центре. Мужики обменивались шутками, спорили о футболе, хохотали – отчего в парилке стоял раздражающий гул голосов.
– Молчать! – строго прикрикнул Адроныч.
Все резко замолчали. Адроныч принялся плавно водить флагом над лежащими людьми и волны горячего пара стали опускаться вниз. Пар ласкал тела, вызывая стоны, вздохи и слова благодарности. «Ох, спасибо, старик», «Век здоровья тебе», «Долгих лет», – и прочие сердечные слова раздавались в парилке.
Но флаг в его руках набирал скорость и вскоре уже быстро заметался из стороны в сторону. Раскалённый воздух начал шпарить. Стоны и вздохи сменились проклятиями.
Дима, стиснув зубы, лежал лицом в сырой пол и мысленно молился, чтобы всё это поскорее закончилось. Но нет, у Адроныча было много сил в запасе. Выйти отсюда раньше срока значило бы признаться в собственной слабости, заслужить презрение окружающих. Поэтому он держался, считая секунды и мечтая о ледяном бассейне в предбаннике. Время как будто остановилось, и хотя он знал, что лежит здесь не так давно, ему казалось, будто уже целую вечность старый маньяк машет простыней.
– Всё! – сказал, наконец, Адроныч.
Парилка наполнилась аплодисментами – мужики хлопали в ладоши и били в пол, благодаря за пар. Дима поднялся и, словно пьяный, качаясь на неверных ногах, побрёл сквозь туман перед глазами в бассейн. Ледяная вода поглотила его с головой, заглушила все звуки, кроме биения сердца, и время вдруг тронулось с мёртвой точки, снова пошёл отсчёт. Он вынырнул уже в новом мире, а события в парилке казались зыбкими и сомнительными, точно из другой жизни.
– Ну как? Жив? – спросил его бородатый.
– ……., – ответил что-то Дима, и сам не расслышал, что именно.
Волны вздымали их тела, зеленея пенными гребнями над бескрайним морем. Глаза покраснели от соли, члены сковывал холод, проникая в сердце и заставляя челюсти бить частую дробь.