Меня выволокли из клуба и грубо запихнули в чёрный Лексус, зажав между двумя амбалами. Машина рванула с места, петляя по серверам, путая след. Российская зона Эпсилиона давно осталась позади; обгоняя загруженный дневной трафик Соединённых Штатов Америки, Лексус вынырнул у пролива Золотые Ворота, за доли секунд преодолев почти трёхкилометровый подвесной мост и затормозив у одного из небоскрёбов Сан-Франциско.
Через пять минут я сидела в просторных апартаментах на тридцатом этаже, прикованная наручниками к узкому дивану, единственному предмету мебели, если не считать кресла для двойного подключения к Сети и огромных компьютерных мониторов. Общение между мной и хакерами как-то сразу не задалось. Ребята оказались нервными и несговорчивыми, а вместо ответов на свои вопросы о цели моего похищения, я получила выстрел в ногу. Конечно, после обучения в Системволд с Алексом и Деном, я спокойно реагировала на пулевые ранения в Эпсилионе, прекрасно понимая — это вирус, тормозящий работу пользователя в Сети, а боль ‒ лишь реакция мозга, но всё равно неприятно. Прошёл час, а за ним ещё один, но никто не собирался вступать со мной в диалог. По обрывкам фраз я поняла, что хакеры готовились ко взлому какой-то системы на территории Калифорнии. Вот только при чём здесь я? Если они думают, что я способна помочь им во взломе, то их ждёт большое разочарование. Без Дена мои навыки инфосефт оставляют желать лучшего.
— Программа загружена, пора, — наконец на меня обратил внимание парень с азиатской внешностью. Первая радостная мысль, что сейчас я узнаю причины своего похищения, сменилась острой болью в груди от прямого попадания пули с близкого расстояния. Я даже среагировать не успела, спасибо встроенной антивирусной программе, смягчившей удар и быстро нейтрализовавшей вирус.
— За что? — прохрипела я, когда очередная пуля полетела в мою сторону. На этот раз я успела среагировать, и пуля попала в плечо.
— Ты должна понять, что мы не шутим, — ухмыльнулся азиат, новым выстрелом пробив мне бедро.
— Да поняла я, поняла, — завопила я, стараясь справиться с массивной вирусной атакой. — Чего вы хотите от меня?
— От тебя ничего не хотим, — азиат перезарядил пистолет. Убивать он меня явно не собирался, но зачем мучил ‒ непонятно. — У тебя же есть друзья, которые захотят прекратить твои страдания?
— О ком вы говорите? — конечно же, я сразу догадалась, кто им был нужен.
— Мистер Немов может занять твоё место, если соизволит выйти в Сеть.
Вот теперь панической атаке пора раскрывать свои объятия. Что бы ни случилось со мной, сколько бы пуль ни выпустил в моё виртуальное тело азиат, Дима не подключится к Сети. Немову оставалась неделя до того дня, как искусственный интеллект посчитает его аватар ненужным мусором и удалит из памяти Эпсилиона, давая возможность вновь пройти регистрацию и навсегда избавиться от тени Дена. Он столько ждал, столько сил потратил, чтобы освободиться от своего виртуального прошлого, и перечеркнуть всё ради моего спасения было бы немыслимо. Скорее, Дима разорвёт моё соединение с компьютером, чем вновь рискнёт своей свободой.