Проход по оврагу. Цель, полуразрушенный нежилой город, всё ближе. Здания не выше четырёх-пяти этажей, пустые коробки стен, сквозь окна которых видно небо. Вот на этом этапе микроскопические размеры корабля радуют: на малых оборотах двигателя он, как и мы, тихо подкрадывается к городу, хотя, конечно, по другой траектории.
Вскоре в наушнике раздаётся голос пилота: «Это база. Я на месте», – значит, получилось спрятаться где-то в тени домов и развалинах на окраине, однако в случае необходимости корабль сможет быстро добраться до нас и прикрыть огнём бортовой пушки. Боезапас там небольшой, ведь это корабль для разведки, а не для боя, но всё равно – мысль о возможной огневой поддержке успокаивает.
Итак, мы уже рядом, пора переходить к выполнению поставленной задачи. Выглядит всё просто: связисты тащат свои ящики, устанавливают передатчики в трёх зданиях на окраине города, и мы отходим. По данным разведки противник в этом районе бывает редко, именно поэтому его и выбрали для создания первой базы на этой планете.
Первый передатчик установлен.
Второй.
Всё идёт отлично, осталось совсем немного, и самое время невольно расслабиться. Вон, у Фергюссона время от времени взгляд плывёт мечтательно, как будто он мысленно уже вернулся домой, получил премию и пошёл её тратить. Братья-связисты переглядываются, снова чего-то там улыбаются между собой. Что такого смешного они нашли? Один другому указывает глазами на их лейтенанта, Чарли, говорит что-то одними губами, беззвучно – брат прыскает от смеха. Хрен знает, может, у них там какие-то свои шутки, понятные только им. Малек собранный, как всегда. Держится рядом с сержантом Юхасом, то и дело размеренно, как часы, бросает на него внимательный взгляд, чтобы не пропустить возможную команду. Сина я мысленно не трогаю, не стоит его отвлекать.
Когда Баум и Джульетт бегут к третьему зданию, я вдруг замечаю нечто странное: на стене разрушенного здания неподалёку от них вздымается облачко пыли. Хотя среди этих обломков всё пылится… Но в следующий момент рядовой роняет ящик с передатчиком, хватается за шею и, давясь текущей изо рта кровью, валится на обломок стены рядом. Сползает вниз, цепляясь слабыми пальцами.
Последующее сливается в быстро мелькающий калейдоскоп. Син орёт: «Стрелок!». Баум падает на землю, как и все вокруг меня. Особенно эпично бухаюсь я, навьюченный тяжестями будто скотина какая-то. Однажды я себе сломаю что-нибудь об эти чёртовы ящики с патронами.
Теперь уже выстрелы очевидны, хотя звука не слышно и разброс слишком большой. Я бы сказал, что это мелкий калибр – скорее всего, с верхних этажей дома через дорогу от Баума и Джульетт. Вот так и доверяй разведданным: говорили ведь, что в этом районе наткнуться на противника маловероятно. Или это просто мы такие невезучие.