Как и обещала, Веста связалась с Всеволодом в обговорённое время и посвятила его в детали их плана. В конце беседы она посоветовала ему продолжить вечерние прогулки, желательно в самых глухих местах города.
Всеволоду пришлось подкорректировать уклад своей жизни, работу над книгой он перенёс на утренние и дневные часы, а вечером стал выходить в город в качестве приманки. Первая прогулка затянулась до глубокой ночи, он специально выбирал самые отдалённые и мало освещённые уголки города. Однако в этот раз никто не сопровождал его, если не считать привычного эскорта «астральных падальщиков». Всё это время он был настороже, вспоминая о предостережениях Весты. Она настойчиво советовала ему самому не атаковать тёмных, а сосредоточиться только на защите, по её мнению любое активное действие с его стороны могло привести к потере энергии, он мог раскрыться, чем непременно бы воспользовался противник. Его задачей было связать активность тёмных и как можно дольше удерживать их возле себя. Приставленная к Всеволоду охрана была временно снята, но находилась в повышенной готовности в некотором отдалении, чтобы ненароком не вспугнуть «гостей». Этой ночью ничего не произошло, Иволгин уже собирался возвращаться домой, но что-то заставило его взглянуть в ночное небо. Звёзд было немного, Всеволод не насчитал и десятка, они одиноко мерцали в небольших просветах, а остальную часть небесной выси успели затянуть густые облака. Вдруг северная часть неба озарилась всполохами света, это диво продолжалось всего несколько минут, а потом прекратилось. Всеволод прекрасно понимал, что видел не вспышки молнии, а нечто другое, в такое время года ничто не предвещало грозу.
«Скоро начнётся, уже скоро», – коротко про себя сказал он и направился домой.
Начало следующего вечера существенно не отличалось от предыдущего, Всеволод благополучно миновал освещённый проспект, свернул на второстепенную улицу, а потом начал петлять по тёмным переулкам, намереваясь выйти к окраине города. Но в какой-то момент планы мужчины изменились, и интуиция повела его по знакомому маршруту. Центральный вход в рощу был освещён, но внутри самой рощи царила непроглядная темь, к тому же небо затянули плотные облака и на помощь звёзд рассчитывать не приходилось. Однако Всеволода это не слишком смутило, рощу он знал, как свои пять пальцев и мог хоть и не с закрытыми глазами, но довольно уверенно найти любую нужную тропку. Пройдя несколько сотен метров по широкой аллее, он свернул направо и стал углубляться в чащу по узкой тропинке, слегка припорошенной лёгким снежком. Над головой Всеволода несколько раз испуганно вскрикнула пролетающая птица. В этот момент откуда-то налетел порывистый ветер и стал раскачивать задремавшие деревья, которые тут же ответили жалобным стоном. Роща будто ожила, повсюду наполняясь какими-то странными пугающими звуками. На минуту Всеволод замер, прислушиваясь к своему сердцу. Внутри себя он ощутил нарастающую тревогу. Сомнений уже не оставалось – всё должно случиться здесь в ближайшие минуты. Внутренне он был готов к любым сюрпризам, но просчитать всего не мог. Успокоившись, он ещё раз проверил свою защиту и, удовлетворившись результатом, двинулся дальше. «Гости» появились неожиданно, мерцающие во тьме силуэты взяли его в кольцо и стали сближаться, между ними оставалось всего лишь несколько метров пространства. Всеволод не успел их даже толком разглядеть, не люди, не звери, а что-то между ними. Всё произошло мгновенно, противник без предисловий атаковал его. По мужчине с разных сторон ударили «огненные лучи», беря его в фокус мощного напряжения.