— Вы имеете в виду старика?
— Да, хозяина обувной мастерской.
— Что вам от него нужно?
— Ничего особенного. Нам нужны сведения об одном лице, и, возможно, он сможет помочь нам.
— Ну, эти старые арестанты ни с кем не разговаривают. Из них даже не выжмешь “добрый день”...
— Вы знаете, где он живет?
— Да, я часто вожу его домой. Садитесь, я вас подвезу. Мы сели в такси. Шофер отвез нас в мрачный квартал, находящийся сразу же за Гарлемом, и показал дом Сонни Мотли.
— Он живет на нижнем этаже. Сейчас, наверное, уже спит.
— Я его разбужу.
Я дал шоферу доллар за труды, вышел из машины и поднялся по ступенькам из песчаника к окованной железом двери. Мне пришлось позвонить шесть раз, прежде чем в комнате зажегся свет.
— В чем дело? — послышался голос.
— Сонни?
— Кто вы такой?
— Майк Хаммер.
— О, черт...
Он открыл дверь. На нем был домашний халат, лицо его было мрачно как ночь. Однако при виде Вельды он просиял:
— Хэлло... Кто у меня в гостях?
— Это Вельда, мой секретарь.
— Прошу вас, входите, не стойте на улице. Черт возьми, давно уже женщины не посещали моего дома.
Он закрыл дверь и провел нас в комнату.
— Прошу простить, у меня довольно просто и неубрано. Надеюсь, вас это не смущает. Я не ждал гостей. Хотите выпить?
— Нет, благодарю.
— Ну а я выпью в честь такого дня. Меня редко посещают такие потрясающие женщины.
— Мне кажется, что вы уже стары для таких восторгов, Сонни.
— Телом — может быть, но душой молод. Присядьте, я пойду оденусь и через минуту выйду.
Для сидения нам на выбор предлагалось несколько ящиков из-под яиц и из-под яблок. Софа в углу выглядела довольно шаткой, в кресле рядом с ней не было сиденья. Самыми удобными нам представлялись ручки кресла: Вельда села на одну, я — для равновесия — на другую.
Казалось, нетрудно выбрать, где удобней жить — здесь или в современной тюрьме. Но, как уже сказал Сонни, здесь он чувствует себя немного свободнее.
— Виски не хотите?
— Нет, благодарю.
— Что ж, тогда не буду пачкать стакан, — сказал он, поднес горлышко бутылки ко рту и сделал хороший глоток. Потом он уселся на софу. — У вас самые прелестные ножки в мире, мисс, — заметил он восхищенно.
Вельда почувствовала себя неловко, но я ответил:
— Я сам всегда ей это говорю.
— Тогда повторите еще раз. Женщины любят выслушивать подобные вещи... Но собственно говоря, чем вызван ваш визит?
— У меня есть к вам еще пара вопросов, Сонни. Он сделал широкий жест:
— Выкладывайте ваши вопросы. Если смогу — отвечу.
— Я не могу отделаться от мысли, что ваш старший партнер еще жив.
Его плечи задрожали от неслышного смеха.