— И когда вам позвонили?..
— Я сказала то же самое, что и вам.
— Кто звонил?
— Не знаю. Это был какой-то неопределенный голос — то ли мужской, то ли женский, и имени этот человек не назвал. Он предложил мне сто долларов за разрешение посмотреть книги и еще сто, если они ему помогут.
— И что же?
Ее выцветшие голубые глаза испытующе посмотрели на меня.
— Мистер Хаммер, я старая женщина, и я не богата. В моем возрасте двести долларов — большие деньги. Поскольку эти бумаги без толку пролежали здесь все эти годы, я не видела причин отказать.
Будто струйка холодной воды пробежала у меня по спине. Вельда казалась спокойной, но ее пальцы, державшие чашку, побелели.
— Кому вы их отдали, миссис Малек?
— Мальчику-посыльному, а он передал мне конверт с сотней долларов.
— Вы запомнили мальчика?
— Ах, нет! Это был просто посыльный. Кажется, латиноамериканец. Он плохо говорил по-английски.
— Черт возьми, — сказал я.
— Выпьете еще чашку чая, мистер Хаммер?
— Нет, благодарю.
Третьей чашки я бы не выдержал. Взглянув на Вельду, я печально покачал головой.
— Бумаги, разумеется, он вернул, — вдруг сказала миссис Малек.
— Что?!
— С приложением еще ста долларов. Их принес другой посыльный.
— Послушайте, миссис Малек... если вы позволите мне просмотреть эти бумаги и я найду то, что мне нужно, то вы получите пятьсот долларов наличными. Вас это устраивает?
— Это было бы чудесно. Еще чаю?
Я взял у нее из рук чашку чая, выпил, и все обошлось благополучно. Но эта женщина заставила меня нервничать. Она спокойно дождалась, пока я выпью чай, потом встала, извинилась и скрылась в своей комнате. Через несколько минут она вернулась и принесла большую, тщательно завязанную папку.
— Вот они, мистер Хаммер.
Вельда и я осторожно открыли папку, положили ее на стол и увидели бесчисленное количество документов. Каждая бумага представляла собой купчую на участок с указанием цены, имени маклера и покупателя, а также адрес и данные участка. Я посмотрел на даты. Они относились к тому времени, которое меня интересовало.
— Это поможет вам, сэр?
Я вынул бумажник и положил на стол пятьсот долларов, почти все, что у меня было. Женщина не дотронулась до денег.
— Между прочим, одного листа не хватает. Мне опять стало не по себе. Я посмотрел на деньги, а потом на миссис Малек.
— Откуда вам это известно?
— Они у меня пересчитаны. Раз уж Квинси доверил их мне, я хотела быть уверенной, что с ними ничего не случится. Дважды в год я их пересчитываю. Когда мне их вернули, я тоже их пересчитала и установила, что одного документа не хватает. — Она посмотрела на меня. — Я их пересчитала дважды...