А потом липкая хватка ослабла. Мальчик упал на камни, больно ушибив спину и ноги.
Глянул вверх.
Слизь колыхалась под навесом, ее цвет сменился на ярко-красный. Раковина открывалась и тут же захлопывалась. Чиун встал и побежал из-под выступа. Он был голый, набедренная повязка осталась у твари. Все тело липкое от слизи, ноги противно хлюпали.
Когда выбежал, позади раздался грохот. Чиун оглянулся.
Раковина свалилась с выступа на камни. Из нее повсюду растеклась слизь, пучась прозрачными пузырями. Длинное жало изломанным стебельком выглядывало из-под края. На кончике белели крупинки кристаллов.
– Ты как здесь оказался? – спросили сзади.
Чиун опять обернулся. Перед ним стоял мужчина с длинным луком в одной руке. В другой горящая стрела, с нее капал дымящийся жир. Кажется, Барак. Чуть ниже по склону стоял бородатый Салур, за ним толпились подростки.
– Я, это… – попробовал объяснить Чиун. – Пищу искал.
Барак заглянул ему за спину и увидел лежащую на камнях раковину.
– Ты в своем уме, щенок? – спросил снизу Салур. – А если бы наткнулся на ишаяку?
И запнулся, потому что разглядел слизь на теле Чиуна.
Барак прошел мимо мальчика к раковине, пихнул ногой. Раковина закачалась, слизь тошнотворно чавкала.
Салур поднялся к выступу. Барак нагнулся, осмотрел жало. Повернулся, сказал:
– Я не верю своим глазам. Мальчик, откуда ты узнал, что ишаяка не переносит соли?
– Он что, убил ишаяку? – спросил Салур. – Голыми руками, без огня?
– Я искал пищу, – повторил Чиун.
– Ну ты даешь, синий рот! – воскликнул Салур. – Только вчера пришел к нам, а уже прошел Большое испытание.
Подростки удивленно зашептались между собой.
– Тихо, щенки, – поднял руку Салур. – Этот мальчишка прошел испытание за вас. Поэтому я назначаю вам новое испытание. Завтра мы идем на саблезубого тигра. Возвращайтесь в Иргилэ.
Стая Барака гурьбой пошла вниз по камням. Салур и Барак подошли к мальчику.
– Как тебя зовут? – спросил Салур.
– Я Чиун, сын Халька, из рода жарчиутов! – ответил мальчик.
– Молодец, Чиун, сын Халька, – сказал Салур. – Сегодня ты прославил свой род. А теперь, паршивец, дуй в лагерь. В наказание за срыв Большого испытания пробежишь двадцать кругов вокруг стана в полном вооружении.
Чиун кивнул, мысленно проклиная Салура.
– Чего застыл? – спросил Барак. – Иди в Иргилэ.
Мальчик помчался по склону. Слизь на теле высохла и стягивала кожу.
Пробежав немного, Чиун оглянулся. Взрослые скрылись под выступом. Наверное, опять пошли осматривать раковину.
Чиун перевел дух и пошел медленнее. Мальчики из стаи Барака с радостными визгами бежали между скалами.