Постоял перед домиком с доспехами в руках. Светило Амай уже скрылось за горами. Быстро темнело и холодало, изо рта при дыхании шел пар.
Босат пригнул голову и вошел в домик.
Внутри горел светильник с козьим жиром. Жена Хамгерда, старушка в светлом холщовом платье, с полосатым фартуком, с платком на голове жарила на печи лепешки.
В домике было три комнаты. Трапезная у входа, дальше спальня за перегородкой и чуланчик.
– Садись, поужинай, – сказал старик.
Босат положил доспехи у стены и уселся за стол. Под ним скрипнул стул. Босат взял ложку, принялся за обжигающую похлебку. Старушка поставила на стол глиняное блюдо с ароматными лепешками. Босат поел, откинулся на спинку, открыл горлышко рога, отпил хмельной напиток из меда и рисовой муки. Налил хозяевам в глиняные чашечки:
– Угощайтесь.
Снаружи совсем стемнело. Старушка закрыла окна ставнями.
– Что это у вас так глухо, Хамгерд? – спросил Босат чуть погодя. – Все попрятались по домам, как суслики по норам.
Старик вздохнул.
– Боятся люди.
– А что случилось?
Старик посмотрел на окно.
– Может, не стоит говорить о плохом на ночь глядя? Накличу беду на головы.
Старушка возразила:
– Не думаю, что наш гость боится страшных историй.
– Это верно, – сказал Босат. – Я их сполна насмотрелся.
Старик отпил медового хмеля и сказал:
– В начале весны с гор пришло ужасное существо. Одноглазый див по прозвищу Тоубогоз. Он убил всех мужчин, способных драться. Затем собрал жителей и сказал, что каждую неделю мы должны отдавать ему ребенка на съедение.
– Да он лакомка, – сказал Босат.
Старик тускло посмотрел на гостя.
– У тебя нет детей?
Босат покачал головой.
– Не знаю, может, те женщины, с которыми я встречался, зачали от меня. Я их потом не видел. А вы что же? Согласились?
– А что нам оставалось?
– Погибнуть в драке с этим чудищем, чего еще? Или уйти.
– Мы пробовали. Он догнал и перебил половину жителей. Заставил вернуться.
– Какой, однако, злодей. А правитель области? Почему не послали войска?
– Люди правителя появляются только тогда, когда нужно собрать налоги. Он сказал, что пришлет воинов, но пока никого не было.
– А еще Тоубогоз грабит проходящие караваны и убивает охранников, – пожаловалась старушка.
– Занятный парень этот ваш див, – сказал Босат и зевнул. – Где можно прилечь, почтенный Хамгерд? Я весь день в пути и валюсь с ног.
Старушка постелила возле печи. Босат встал из-за стола и сказал:
– Вы это, уважаемые хозяева, не держите на меня зла. Я наемник, дерусь за деньги. У вас с золотом не густо, как я посмотрю. Не могу взяться за вашего шалуна.
Хамгерд переглянулся с женой и криво улыбнулся.