– Отлично, – сказал знакомый голос за спиной. – Ты постиг искусство боя.
Мукра обернулся. Перед ним стоял учитель. Когда только успел вернуться?
Мукра поклонился.
– Благодаря вам, учитель.
В руке учителя появилась сабля.
– Ты отличный ученик, Мукра. Теперь проверим, все ли ты понял правильно.
И бросился в атаку.
Поначалу Мукра запаниковал. Усомнился, что устоит против учителя. Ушел от выпада, кувыркнулся в сторону. Учитель не отставал, продолжал давить.
Мукра разозлился. С трудом отбил атаку. Отбежал в сторону, перевести дыхание.
А потом сосредоточился. Весь мир – это сон. Обман разума. Никого нет, ни ученика, ни учителя.
Курма впился в него взглядом. Мукра безмятежно посмотрел в ответ. Даже если он проиграет сейчас, от этого ничего не изменится. Поражение, победа, какая разница?
Мукра опустил руки и улыбнулся. Учитель замахнулся саблей и напал с диким криком. Мукра легко уклонился от удара, пройдя учителю в ноги.
На ходу представил учителя в рваном халате, грязного, небритого, волосы в беспорядке. Кинул образ в сознание учителя. Тот на мгновение запнулся.
Этого хватило, чтобы ударить учителя в живот, выхватить саблю и поднести ее к горлу противника.
Учитель отдышался от удара и улыбнулся.
– Ты и впрямь постиг искусство войны. Иди, мне больше нечему тебя научить.
Мукра хотел упасть на колени со словами благодарности, но учитель вдруг стал прозрачным. Расплылся в воздухе. Все вокруг: река, луга, кибитки и овцебыки – тоже превратились в бесцветные силуэты, потихоньку растворились в небытие.
Что такое? Мир и вправду оказался иллюзией?
Мукра закрыл глаза, сконцентрировался на пустоте внутри себя. А когда открыл, то обнаружил, что лежит в лесу. За кустами виднелся поваленный ствол дерева, рядом потухший костер, птичьи косточки.
Вчера прошел дождь. Воздух морозный, изо рта пар. Это же лес, где он повстречал конаяка.
***
К вечеру Мукра вышел из леса к реке. Ниже по течению стояли кибитки. Много, несколько десятков.
Мукра пошел к поселению, ожидая увидеть учителя. Но навстречу выбежали собаки, а затем трое незнакомых людей на гаурах. В руках копья и причудливые сабли с двумя клинками, сверху и снизу от рукояти.
Подскакали, окружили. Спросили, чего надо. Язык похож на журшенский, но другой.
– Я простой бродяга, – ответил Мукра. – Проходил мимо.
Всадники посовещались меж собой и повели его в поселение. Мукра глядел по сторонам, подмечал, что за аил. Кибитки, скот, одежды, все, как у журшеней. А вот речь другая.
Прошли в центр поселения. К большой кибитке вождя. Завели внутрь.
Мукра огляделся. Обычная кибитка, как у любого старейшины аила. Может, это снова сон?