– Прекрасные доны, сейчас вы разделитесь на пары и пройдете в соседний зал. Там ждут Его Высочества и придворные.
По комнате пробежал взволнованный шепот. Мужчина поднял руку:
– Прошу вас, успокойтесь. Вы пройдете по залу, и всё. Главное, не наступите на подол платья и не споткнитесь.
Девушки негромко рассмеялись.
Я понимала, что это представление – простая формальность. Наверняка у принцев есть портреты участниц, а тех невест, кто воспитывался при дворе, они хорошо знают.
Я собиралась встать в пару с Тиной, когда ко мне неожиданно шагнула Лирма Солан. Прикрывая лицо цветком розы, она шепнула:
– У тебя ничего не выйдет. Принц будет моим.
Пожав плечами, я последовала за другими девушками, стараясь действовать, как они: шагнуть вперед, остановиться, поклониться правителям и придворным.
– Зачем тебе маска? – раздался над ухом шепот Лирмы. – Ты такая уродина, что приходится скрывать лицо?
Девушка с очаровательной улыбкой присела перед принцами. Потом, будто случайно, уронила розу, упавшую на колени Геда.
– О, простите меня, Ваше Высочество, – мелодичным голосом пропела она.
Принц кивнул, но его лицо осталось бесстрастным. Уловка Лирмы не подействовала. Рассердившись, девушка повернулась и наступила мне на ногу.
– Сгинь, уродина!
Я взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие. Что скажут принцы, если я вдруг окажусь на полу? Что дочь Сионы – неуклюжая деревенщина?
Но чьи-то сильные пальцы вцепились в мое запястье, не позволяя упасть. Повернув голову, я увидела Тину.
– Всё хорошо. Притворись, что так и было задумано. Дыши ровно. Улыбайся.
Рука об руку с Тиной Мерти, мы вышли из церемониального зала. Я облегченно выдохнула. Кажется, обошлось.
– Ты специально это сделала! – накинулась на Лирму моя новая подруга. – Я видела!
Лирма лениво обмахнулась веером.
– Не понимаю, о чем ты.
– Ты наступила Айрин на ногу, Хотела, чтобы она упала? Какой подлый трюк.
Блондинка слегка наклонилась в мою сторону.
– Это случайность. Мне очень жаль, дона Райзен, я не хотела причинить вам вред. Но пол такой скользкий. Примите мои извинения.
С видом полнейшей невинности, дочь Солан отошла в сторону. Тина сжала ладони в кулаки:
– Вот ведь…
– Не злись, – пришла моя очередь успокаивать Тину, – её уже не исправить. Спасибо за помощь.
Больше, чем козни Лирмы и других соперниц, меня беспокоило другое. Там, в зале, повернувшись спиной к зрителям, я вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Кто-то смотрел на меня, не как на красивую девушку или возможную невесту.
Неужели, один из принцев меня подозревает? Но, кто?