– Вас специально такой создали?
– Я могу трансформироваться под любое существо. В данном случае, учитывались ваши предпочтения.
– Скажите, а почему робот обращается ко мне на вы, а тот же колкер – на ты?
– Обращение робота исходит из ваших предпочтений.
Игорь Иванович хотел спросить, читает ли она мысли или угадывает, но она быстро перешла к делу:
– Вы желаете совершить обмен?
– Да, – замялся он. – Вообще-то я хотел бы вернуться на Землю. У меня там никого не осталось, но это мой дом, понимаете?
Игорь Иванович действительно остался один. Два сына погибли на фронте, а жена Ирина умерла двенадцать лет назад.
– Возврат на Землю без решения Серсвела невозможен, – холодно сказала девушка – робот.
– Кто это?
– Высший законодательный орган Галактики. Только он распоряжается службами и порталами.
– Нужно подать прошение?
– Если позволит статус.
Статус – неотъемлемый атрибут жизни в Галактике. Каждый имеет название и вес. При рождении вручается нулевой статус – Арит. В течение жизни он повышается. Статус невозможно купить. Его можно заработать, заслужить или, в качестве исключения, получить в обмен на единственный ценный ресурс – соль.
– Какой мне положен?
– Максимально возможный – Тайкон. Равноценен двум тысячам шестистам двадцати граммам юсси-4.
– Мне, стало быть, по карману, – подвёл итог Игорь Иванович, мысленно произведя математический расчёт.
Она замерла, уставившись в никуда окаменевшим взглядом. Похоже, отключилась. Гостю ничего не оставалось, как терпеливо ждать. Спустя несколько минут она пришла в себя и вновь холодно заговорила:
– Вам разрешён названный статус. Мне позволено провести обряд.
– Что для этого нужно?
– Вам необходимо снять одежду.
– Всю?
– Да.
– Ох, – засомневался он. – Боюсь, что такой вид даже роботу удовольствия не доставит.
Она не оценила шутки, продолжая недвижно стоять и наблюдать, как старик, кряхтя, стаскивает с себя нательное бельё. Когда сверху опустился блестящий аппарат в виде сплющенной капсулы, похожий на рентгеновский, Игорь Иванович догадался, что нужно войти внутрь.
«Сейчас просветят или облучат, – решил он, вставая на подставку. – В любом случае ничего хорошего они не увидят».
Едва стеклянная дверь за ним задвинулась, капсула приняла горизонтальное положение и зависла в воздухе. Игорь Иванович оказался в лежачем положении лицом вверх. Двигаться было невозможно, и он мог лишь наблюдать, как из разноцветных огоньков создавались загадочные фигурные знаки, которые, на миг зависнув, исчезали в его теле. Трудно сказать, сколько так продолжалось, десять минут или полчаса, время словно зависало вместе с огоньками. Когда в Игоре Ивановиче утонуло с полсотни фигур, аппарат вновь вернулся в вертикальное положение.