В кабинет она вошла в 23:50 и сразу убедилась, на месте ли омела, которую заранее развесила в качестве капкана для спасателя диких животных. На месте. Правда, пожухлая какая-то…
Едва уловимый шорох в углу комнаты заставил отвлечься, и Уитни настороженно подошла к ёлке: мало ли, вдруг енот влез в кабинет? Но нет. На полу лежал зеркальный рождественский шар: сорвался с ветки. Уитни вернула его на место, торопливо расправила пояс на коротком платье перламутрового цвета и мельком глянула на свое отражение в шаре. И всё-таки удачный образ! Светлые волосы с рыжинкой здорово контрастировали с темной помадой. Или лучше стереть помаду, чтобы губы не казались такими широкими?..
Она отпрыгнула от елки и резко сцепила руки перед собой, услышав торопливые шаги. В кабинет влетел Чейз.
— Тони, что случилось? — Он затормозил, узнав Уитни, и огляделся. — Джун сказала, меня Тони ищет. Все в порядке?
О да, великолепно. Чейз выглядел потрясающе. Русоволосый, синеглазый парень с ленивой ухмылкой и добрым взглядом. Потрепанный спросонья, зато искренний и полный жизни.
— Уже все по…починили, не переживай, — соврала она. — Нужно было елку поднять, а то упала, рухнула, как дерево… ну, то есть, она и есть дерево, хоть и искусственное.
Уитни указала рукой на молчаливую, оболганную елку.
— В таком случае, идем? — спокойно спросил Чейз и потянулся, как гепард.
— Да, идем… Ой! Смотри, где мы стоим. Как неловко получилось. — Она вскинула удивленный взгляд на омелу, которая болталась над их головами.
Чейз прочистил горло и мягко улыбнулся.
— Не волнуйся, малышка, я не суеверный.
Жесть. Как ножом по мечте.
Уитни фыркнула.
— А я тем более! Я еще ни с кем не целовалась и точно не хотела бы, чтобы сейчас был первый раз.
— Э-э…
— Именно!
Она рассмеялась, желая свалиться в кресло за елкой и погибнуть в муках страданий.
— Идем? — смущенно переспросил Чейз, и она с показной веселостью кивнула:
— Да. Иди. Я сейчас, еще не все игрушки на елку вернула.
— Оставь, Рождество через минуту, Санту спугнешь, — пошутил он.
— А он подарки под главной елкой оставляет обычно, а не здесь.
— Ну-у, ладно, — сдался Чейз и исчез, растворился, словно и не было его, а Уитни глубоко вдохнула, чтобы не разрыдаться: ком слез стоял в горле. Она поморщилась, разглаживая ладонями блестящую ткань платья, и пробормотала:
— Да что же это такое?
Ответом послужил шорох, затем скрип, словно кто-то осторожно крался в стороне. Это был либо Санта-Клаус, либо…
Уитни подняла глаза к потолку и процедила:
— Паркер, если твой дух где-то здесь, то проваливай.
— Вообще-то, я первый сюда пришел, а ты нарушила мое уединение, — раздался знакомый равнодушный голос.