Вчера, когда Алекс вёз её по тихим, хорошо освещённым улочкам, она думала, что его так называемая дача является частью небольшого коттеджного посёлка. Однако этот жилой комплекс скорее походил на большую деревню, очень богатую и помешанную на изолированности и особенно безопасности.
За время прогулки Ника насчитала столько камер, сколько, наверное, не наберётся во всём Константиновском дворце. При этом увидеть хоть один дом или его территорию ей так и не удалось. Каждый участок, включая «дачу» Алекса, был спрятан за высоким забором, тщательно скрывающим жизнь его владельцев. Хорошо ещё, что дом её начальника находился на окраине, иначе вся экскурсия так и закончилась бы разглядыванием одинаковых заборов и верхушек деревьев над ними.
Дойдя до границы посёлка, Ника с удовольствием полюбовалась мягким широким полем, упирающимся в густой еловый лес, и особенно низкими, мрачными тучами, нависшими над заливом. Ей было странно и непонятно, почему, выбрав такое замечательное место, жители отгораживались от него глухой стеной, словно не желая видеть те чудесные пейзажи, что дарила им природа. Однако рассуждать об этом Нике пришлось именно за высоким забором во дворе дома Алекса, потому что вновь начавшийся снег, будто бы в отместку, в считаные минуты спрятал мир под своей завесой.
Неспешно прогуливаясь по дорожкам сада, Ника испытывала одновременно и восторг, и, как ни странно, зависть. Примеряя жизнь Алекса на себя, она чувствовала такую пустоту, что впору было разрыдаться. Казалось, у этого человека есть всё: большая семья, собака, судя по будке, свой собственный, пусть и небольшой, но лес c внушительным прудом и, конечно же, восхитительный дом, который, надо сказать, не давал ей покоя.
Родители Ники были людьми светскими и крутились в таком обществе, что дорогие загородные коттеджи, больше напоминающие дворцы или даже небольшие королевства, для неё были не в новинку. И уж конечно же, отправляясь на встречу с Алексом, Ника подумать не могла, что выбор этого избалованного мажора может пасть на что-то менее грандиозное, чем замок со рвом и собственной церквушкой. Тем не менее и дом, и придомовые постройки не отличались особым шиком, представляя из себя небольшие уютные строения. Скромная баня, соединённая с домом, открытая беседка с печкой и гостевой дом, почти не уступающий по размеру главному. Все они были облицованы в одном неброском стиле – отделка из тёмной, похожей на крошку штукатурки, каменная кладка снизу и стильная серая черепица – вот и все изыски.
Так что, если бы не то самое окно-стена, придающее дому величие, и непропорционально большой гараж, привязать это место к его хозяину у Ники никогда бы не получилось. Вся эта территория выглядела настолько гармонично и по-домашнему, что совершенно не соответствовала образу, который она так старательно навязывала Алексу. Немыслимо, но этот циничный ловелас даже нарядил к Новому году высокую раскидистую голубую ель, растущую перед домом. Разглядывая это дерево, Ника никак не могла поверить, что её будущий начальник способен на подобную чувствительность. Большие яркие шары, разноцветные бусы и даже электрическая гирлянда. Ника попыталась найти провод, чтобы включить её, однако тут из ветвей показалась маленькая пушистая мордочка белки, заставив её вскрикнуть от неожиданности и рухнуть в глубокий сугроб.