Во дворец он прошел беспрепятственно, взбежал по широкой мраморной лестнице, пересек анфиладу залов, но затем его остановили стражники. Дверь, охраняемая ими, поверху была украшена россыпью звезд, а резной узор в нижней части изобиловал цветами, в центре же был нарисован тигр, и его желтые глаза напомнили Родерику о недавней встрече.
— Мастер хаоса Родерик Адалхард, — представился он.
Один из стражников исчез, а второй указал на длинный ряд стульев, где ожидали, дремали, перешептывались еще десятки просителей. Окинув взглядом очередь, Родерик сел подальше, надвинул на нос капюшон плаща и приготовился вздремнуть.
— Адалхард! — зычно объявил стражник, появившийся в дверях, и Родерик, встрепенувшись и едва не выпустив посох, поспешно подошел, сопровождаемый десятками завистливых глаз.
— Его звездность примет вас, — сообщил слуга в белом, стоящий по ту сторону дверей. — Следуйте за мной.
Родерик не впервые шагал по коридорам дворца и сейчас пытался понять — что изменилось. Все те же роскошные мозаичные полы, высокие окна по правую руку, из которых открывался вид на фонтаны. По левую — портреты членов императорской семьи и магов, которые внесли особый вклад в противостояние хаосу. Родерик замедлил шаг, проходя мимо портрета отца. Темные волосы, резкие черты лица, даже шрам на брови, только справа. Отец погиб на одной из Охот, и он его толком не помнил.
Император вышел ему навстречу, протягивая руки, как старому другу, и Родерик слегка опешил, не понимая, чем заслужил такую любезность. Его звездность был одет в халат, расшитый все теми же цветами и звездами, а вот сам на тигра — фамильного зверя — походил очень мало. Мягкие пухлые ладони легли на плечи Родерика, сжали.
— Это знак, — сообщил император.
Его рыжие волосы блестели ярче, чем у Миранды, но вблизи становились заметны отросшие седые корни.
— Ваша звездность, — пробормотал Родерик, склонив голову и пытаясь опуститься на одно колено, но император удержал его.
— Давай отбросим все эти церемонии, Родерик, — сказал он. — Я как раз думал о тебе, и вот ты тут.
— Что же вы думали, смею спросить?
По плечам разбежались ледяные ниточки холода, и Родерик едва сдержался, чтобы не отпрянуть. Его звездность неспешно убрал ладони, и холод ушел вместе с прикосновением. Ногти императора были выкрашены в розовый, но на указательном лак слегка облупился, так что стал виден утолщенный желтый ноготь. Морщинки в уголках глаз казались трещинами коры.
— Пойдем, — император последовал в покои, и Родерик послушно пошел за ним.
Эти двери были из серебра, и пройти через них было так же сложно, как попасть в Лабиринт, — лишь немногие удостаивались такой чести. Однако вскоре Родерик сидел в личном кабинете императора, а тот наливал ему чай в крохотную чашку из тонкого фарфора.