— Когда? — быстро спросил Родерик. — Как ее можно победить? Что еще он сказал?
— Ничего, — вздохнул император и опустился в кресло напротив, с трудом согнув хрустнувшие колени. — Эти путники — сплошная головная боль. Помню, встретил одного в молодости, так он сказал, что птицы не летают без крыльев, а цветы не растут без корней. Понимай как хочешь.
— Я встретил путника перед порталом, — Родерик сделал еще глоток. — Мне он сказал — просто продолжай идти.
— Сегодня? — оживился император. — Прямо перед аудиенцией? Значит, это действительно ты.
— Я?
— Избранный. Тот, кто победит королеву.
— Только есть одна проблема, — напомнил Родерик. — Мой огонь ушел.
— Как ушел, так и вернется, — отмахнулся император, а Родерик вдруг понял, как может использовать ситуацию в свою пользу.
— Путники всегда выражаются неясно, — задумчиво проговорил он. — Избранный. Кто избранный? Мужчина? Или, быть может, человек?
— Какая разница?
— А что, если избранный — женщина?
Император нахмурился и взял печенье с кусочками шоколада.
— Женщина? — повторил он. — Женщина не может удержать огонь.
— Королева могла.
— И чем все закончилось?
— Вероятность этого нельзя сбрасывать со счетов. Может, это действительно знак, ведь я пришел, ваша звездность, просить о разрешении не запечатывать огонь моей невесты, если таковой у нее появится.
Император задумчиво ел печенье, и крошки сыпались на роскошный халат.
— Зачем тебе это? — поинтересовался он. — Вернешь стихию, а девку под печать. Впрочем, если королева снова выпьет твой огонь, то хорошо бы иметь под рукой... как бы так выразиться...
— От кого прикурить, — насмешливо продолжил Родерик, сам себя ненавидя, и так стиснул чашку, что та раскололась в его руках, и чай выплеснулся на белоснежную скатерть. — Простите, — пробормотал он.
— Ничего, — улыбнулся император. — Избранным прощают и не такое.
Его зубы казались хрупкими обломками ракушек, а десны воспалились докрасна.
— Что говорят целители? — спросил Родерик. — Сколько вам... отмерено?
— А вот свою кончину я обсуждать не собираюсь, — резко отказался император. — Впрочем, это ведь не совсем смерть. Небольшой бонус анимагии — мы не умираем. Я окажусь рядом с отцом и другими родственниками. Наши корни сплетутся, а ветки станут касаться друг друга... Ужасно, — горестно покачал он головой. — Я так долго жил, а теперь, оглядываясь назад, не знаю, что вспомнить. А ведь я мог бы стать путником, знаешь?
— Да?
— Он встретился мне в Лабиринте, звал за собой. Но я выбрал другую дорогу, — император трескуче засмеялся, словно кто-то ломал сухие ветки. — А сейчас мог бы являться тебе и выдавать какие-нибудь мудрые сентенции, чтобы ты потом ломал голову, что я вообще имел в виду. Избранный с огнем. Неужели сложно назвать имя? Ищи теперь этого избранного... Кто у вас там еще есть с хорошим уровнем? Кто ходит вместо тебя на Охоту?