Резкий рывок – руки вцепились в край ямы. Сомов застонал. Руки напряглись. Пальцы соскальзывали.
Внизу призывно торчали колья.
Пальцы скользили, и Сомов не знал, как удержаться. Неожиданно рука нащупала твердый корень. Сомов затормозил падение.
Он взялся за корень покрепче. Пыхтя, подтянулся… И выбрался наверх.
Тяжело переводя дыхание, он пролежал без движений минут пятнадцать, до тех пор, пока не унялась дрожь во всем теле, пока не успокоилось сердцебиение и не нормализовалось дыхание.
Он нехотя поднялся и поплелся через джунгли. В принципе, все планеты класса «Экватор» чем-то походят друг на друга. Флора и фауна весьма схожи. Эволюция идет по наиболее легким путям. Здесь водились большие пятнистые кошки с клыками-саблями, сумчатые бегемоты, волосатые трехметровые ящерицы, питающиеся придонным илом. В водоемах плескались шестилапые крокодилы и питоны с капюшонами. Ядовитые птицы сверкали красным оперением в высях, где переплетались ветки, шуршала листва, а на лианах болтались обезьяны-летяги.
Конечно, на неприятности здесь вполне можно было напроситься. Но места были более-менее обжитые, хищническая цивилизация сильно проредила местный животный мир. Самые опасные ядовитые птицы – птимуку – в этом районе были почти уничтожены, аллигаторы предпочитали не высовываться из пучин Змеи отличались ленью. Хищные кошки в этот сезон уходили на север Большинство местных тварей боялось человека – и они имели для этого все основания.
Теперь госпитальер внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не нарваться еще на одну яму. Через полчаса он понял, что надолго его не хватит. Он вздохнул и присел на покрытый мхом холмик.
Просидел он на нем недолго. Последнее, что увидел – вынырнувшую из глубин холмика пасть, будто из сенсор-ужастика. Потом блеснул яркий свет. И Сомов оказался на земле, ожидая неминуемой гибели.
Он откатился прочь, вскочил. Зрение вернулось к нему. Он огляделся. Холмика нигде не было.
– Тьфу на тебя, зараза, – воскликнул он
Надо было умудриться усесться прямо на солнечную черепаху. Эти существа, покрытые толстым панцирем, достигают трех метров в диаметре, обладают прекрасной маскировкой. Но главное их оружие – они ослепляют врага резкой вспышкой света. О его источнике ученые только гадали.
Сомов продолжил свое движение вперед и вскоре увидел, что заросли начали редеть, а затем до него донесся шум работающих двигателей машин. Значит, шоссе, ведущее в столицу Ботсваны, было где-то неподалеку.
Еще немного – и он выйдет на шоссе. А там остановит какой-нибудь скрипящий, скрежещущий старенький грузовик, и тот доставит его до города. До посольства.