Хмурый Рагнар, молча подошел к ней с кнутом в руках, боясь встретиться с ней взглядом.
– Я знаю, что не было другого выхода. И не нужно рисковать собой из-за меня, Рагнар. Делай, что от тебя требуется, только не привязывай меня к столбу, – прошептала Кей, взглянув в его печальные глаза.
Она повернулась к толпе спиной и сняла одежду, обнажив себя по пояс. Взглянув на Рагнара без смущения, она горько добавила:
– Видно такова твоя судьба, Рагнар – терзать мою плоть. Но я рада, что это будешь ты, а не палач.
Кей стала к столбу. Племя тимереков заворожено наблюдало за таким необычным развитием событий. Рагнар мешкал. Близкие, хорошо знавшие его люди, понимали, что он мучается оттого, что ему предстоит сделать. Но лишь один Рагнар знал, что он собирается снять кожу со спины не странной чужеземки, а с женщины, которая станет любовью всей его жизни, его судьбой и его мукой, она в этом мире будет самым дорогим, что он будет бояться потерять. Сейчас он будет снимать кожу со своего сердца.
– И не вздумай облегчить ей боль, Рагнар! Я слежу за тобой! – выкрикнул Сазар, который потешался над слабостью сына.
Зои, заплакав, убежала. Тембот, его самый близкий друг, напрягся как струна.
Кнут свистнул в воздухе и врезался в её тело, оставляя кровавый след. Кей только дернулась, но не закричала. И снова удар беспощадного кнута, и ещё. Кей застонала и крепче ухватилась за столб, сжимая зубы. На застывшем лице Рагнара отражались её страдания. Каждый следующий удар давался ему все труднее и труднее, застилая глаза пеленой ненависти к тем, кто потребовал этого наказания.
На восьмом ударе Тембот не выдержал. Он вскочил и закричал:
– Хватит!! Мы не звери!
Рагнар, пошатнувшись, выронил кнут.
– Ты ещё не вождь, Тембот, – заметил Сазар.
Тембот с вызовом посмотрел на него и, не скрывая своего пренебрежения, проговорил:
– А ты посмеешь бросить мне вызов, жрец?!! Племенем правит вождь. Ты лишь его слуга! Мой отец не так жесток как ты и более мудр.
– Чужеземка достаточно наказана, – тихо вмешался старый вождь, прерывая их спор.
Кей сползла по столбу на землю. Рагнар стоял рядом опустив голову, тяжело дыша, силы оставили и его. Мэл и Лита, наконец, вырвавшись из стальной хватки удерживающих их воинов, подбежали к Кей, пытаясь поднять и одеть её.
– Нет, – остановил их Рагнар, – Одежда прилипнет к ранам. Положите её на живот и обрабатывайте их. Я пришлю помощь. – Он ещё раз с замиранием сердца взглянул на её окровавленную спину и не в силах больше этого выносить, бросился бежать в другую сторону.
– Мы не дотащим тебя, Кей, поднимайся. Ну, пожалуйста! Потерпи хорошая, потерпи, – тихо уговаривала её Лита.