— Просто папа любит другие книги, — пробурчал навьюченный мальчик. Вышел из дверей, напоминая мула из каравана торговцев. В одной руке связка книг, в другой — вещевой мешок. Тоже подарок, но уже от инструкторов академии. Точно с такими же студенты уезжали на практику. Удобно, если с собой нужно взять минимум вещей, но Ильгерт набил его до отказа. Статус требовал часто менять наряды. — А мне нравится, как пишут в Клане Смерти. Никаких расшаркиваний с врагом. И если убийство из мести, то непременно с выдумкой.
Хельда едва заметно поморщилась, но промолчала. Кеннет не ждал, что она быстро привыкнет к, скажем так, специфике клана. Для женщины, выросшей в другом королевстве, это не просто.
— Для тёмных смерть — искусство, — сказал он жене, погладив её по плечу.
— Да, я читала легенды…
— Ой, я вспомнил! — спохватился Ильгерт, поставил книги на пол и вытащил из внутреннего кармана тонкую папку, небрежно сложенную пополам. — Я написал отцу, попросил прислать легенды Тёмной империи о Ловце душ в подарок для лины Хельды. Вам же было интересно, я запомнил. А отец, наверное, поручил это секретарю. Мама считает, у Альведа мозги хранятся в коробочке, а коробочка спрятана дома. Сегодня я понял, насколько точно она подобрала метафору.
Юный тёмный лорд тяжело вздохнул и протянул папку Хельде.
— Вместо книги с красивыми иллюстрациями он собрал вырезки из газет и какие-то записи. Простите, лина Хельда, там совсем другой Ловец душ. Не тот, что был в легенде. А я так хотел порадовать вас подарком. Поблагодарить за мастерские Этана и вообще… Столько возились со мной.
— Газета из Тёмной империи — это тоже очень интересно! Спасибо, Ильгерт — Хельда ободряюще улыбнулась и взяла подарок. Вытащила обрезок тонкой сероватой бумаги и зачитала вслух: — "Очередной сумасшедший учёный потряс столицу своей жестокостью. Кто же он: гений или чудовище?"
Она замолчала. Её взгляд забегал по тексту. Жена передала Кеннету прочитанную статью и достала небольшую пачку плотных белых листов, исписанных крупным почерком. На последней странице нашёлся рисунок. Глава клана мало что понял из мешанины тонких линий, а глаза Хельды загорелись. Она бережно выпрямила помятую бумагу и шепнула мужу:
— Смотри.
Листы оказались копией подробного протокола с места задержания создателя артефакта, названного Ловцом душ. В Тёмной империи часто случались скандалы из-за магов, ищущих решение проблемы деторождения. В своих экспериментах сумасшедшие гении не боялись подвергать опасности ни женщин, ни детей в их утробе.
Однако Джамису Кайссену в отличие от большинства коллег удалось добиться определённого результата. Придуманная им машина выкачивала из беременной женщины кровь, напитывала её магией отца ребёнка и возвращала обратно. Беспрерывный процесс восполнения энергии не спасал матерей, но продлевал им жизнь, давая от тридцати до пятидесяти суток. В некоторых случаях прибавки времени хватало, чтобы на свет успел появиться ребёнок. Из двенадцати подопытных две родили здоровых, хоть и не совсем доношенных детей, но умерли сразу после. Сердце не выдержало нагрузки. Тогда Джамис решил сделать так, чтобы оно не участвовало в перекачивании крови, и усовершенствованный артефакт позволил трём матерям остаться в живых. Спасти свои души. Артефакт словно ловил их, не давая улететь в бездну. Но какой ценой? На рисунке было что-то потустороннее. Древнее чудовище с щупальцами-трубками, выходящими из груди женщины.