– Рантарцы точно знают ответ на этот вопрос, – задумчиво произнес Шархат.
– Только на их планету просто так не попадешь, нужна причина. Проще говоря – предъяви крылья, получишь пропуск. Но учитывая, каким образом я их создаю, – тут к моим щекам прилил жар, и я выдохнула, ощутив, как Шархат погладил мою спину, посылая волну тепла, – задача усложняется в разы. Да и если честно… как бы сильно я не хотела найти свою семью и узнать о прошлом, соваться к рантарцам, о которых ходят такие невероятные слухи про агрессивность, слишком рискованно. У меня на их планете сейчас подруга. Они проводят исследования неподалеку от поселения местных жителей, но за все то время, что она там, ей почти ничего не удалось узнать о расе.
– Слухи о их закрытости не преувеличены, – заметил Шархат, отрываясь от поглаживания моей спины и придвигая поближе ко мне вазочку с порезанными фруктами. – Один из заказчиков Наарата, с которым я работал, был с Рантара. Это суровая планета, полная опасных хищников и растений. На ней невероятно сложно выжить.
– Даже так…
– И действовать в открытую, чтобы узнать хоть что-то о твоих крыльях и родных, у нас не получится.
– Я понимаю.
Шархат вздохнул и сказал:
– Касс, у рантарцев мало женщин, и в отношении них укоренились строгие традиции.
– Все же насильно выдают замуж? И прячут? Иса упоминала, что не видела ни одну из женщин, когда общалась с рантарцами.
– Ну как тебе сказать… Когда девушке исполняется шестнадцать, родители подыскивают ей достойного на их взгляд жениха. Мужчина выплачивает им деньги, и девушка становится его парой.
Для меня подобное почти конец света. Все еще хуже, чем предполагала.
– И она, разумеется, не может отказаться, – вздохнула я.
– Может. Только для этого девушке необходимо сразиться с женихом. И если она победит в схватке – то свободна в выборе своей судьбы. Если нет – встает под крыло мужчины, то есть под его защиту, и лишается всех прав.
Полная бездна!
– Я тебя им не отдам, Касс. Даже не надейся на это.
– Что-то мне подсказывает, что я все равно рано или поздно окажусь на Рантаре, Шархат, – ответила я, доедая последнюю дольку яблока. – И мне необходимо быть готовой к тому, чтобы уметь за себя постоять.
– Одну точно не отпущу, – заявил Шархат, и в его голосе прорезалась сталь.
– Мне заранее жалко всех рантарцев, которые посмеют встать у тебя на пути, – улыбнулась в ответ.
А потом развернулась и горячо поцеловала его в губы.
* * *
Утром нас разбудил вызов по лиару. Шархат, сонный и такой родной, ответил, и на голограмме высветился Диар. Я сдавленно пискнула и натянула простыню до подбородка.