______________
* Заменяющий обед (франц.).
Когда они остались одни, Мета серьезно спросила:
- Так не разлюбишь?
- Нет, нет, нет...
- Ты раньше любил, Никс?
- Никого.
- А эти твои дамы...
- Ты слышала?
- Да...
- Ну, так это были увлечения... Мимолетные связи... А теперь... Теперь совсем другое... Понимаешь... Тихий домашний очаг... Уютное гнездо... Красавица, умница жена... Милая!.. Но отчего твой дядя недоволен, что ты вышла за меня замуж?
- Он только собою доволен... И не все ли тебе равно, Никс?.. Мы любим друг друга...
- Это не мешает, Мета, чтобы твой скряга перевел меня к себе и устроил бы лучше, чем в моем министерстве.
- Мама попросит... И я, Никс... Не тревожься!
- Я не тревожусь... Надеюсь, и без дяди мы можем жить порядочно... То, что у меня, да твое пензенское... Прости, Мета, что говорю о такой прозе.
И Никс прибавил "поэзии" в поцелуе.
Напоминание о "пензенском" испугало Мету. Она почувствовала себя безмерно виновной перед Никсом и, полная раскаяния, мучилась, что во время флирта с ним как-то мимоходом сказала о "пензенском". А мама тоже говорила при Никсе о продаже пензенского... Никса обманули... Он верил... Он не скрывал, что не имеет большого состояния...
И Мета забыла совет матери...
"Никс так любит... Он простит... Надо сию минуту сказать!" мучительно-нетерпеливо подумала Мета и со слезами на глазах трагическим шепотом проговорила:
- Никс... Милый... Хороший... Прости...
И, вероятно, понимая, как вернее получить прощение, Мета крепче целовала Никса в губы.
Никс отвел губы, чтобы удобнее было Мете говорить, а ему слушать. Он в первую минуту не пришел в ужас от того, что рассчитывал узнать. Его мужское самолюбие было оскорблено, и он уже заранее примирялся с Метой.
"Дофлиртилась к двадцати семи летам!" - подумал он.
Снисходительно-насмешливая улыбка скользнула по его губам и, поглаживая склоненную голову Меты, Никс ласково прошептал:
- Не волнуйся, Мета... Рассказывай, родная... что такое?.. Если бы и роман был... Разве я, милая, не люблю тебя...
- И тебе не стыдно, Никс?.. - с нежным упреком промолвила Мета...
Никс продолжал гладить голову.
Внезапно освобождая свою голову, Мета прибавила:
- Что это у тебя за привычка гладить волосы, Никс?..
Никс извинился и просил:
- Так какая у тебя, Мета, тайна? Она очень страшная? - шутя прибавил Никс.
- Она меня мучила... Хотела раньше, но...
- Говори.
- Милый! Пензенского имения нет!
Никс в первую минуту, казалось, не понимал.
И прошептал подавленным голосом:
- Что?! Как?!
- И ничего у меня нет... Знай, Никс! И ты не разлюбишь своей Меты?.. Ведь нет?