Звякнул металл. Послышалась какая-то возня, которая, впрочем, сразу оборвалась, и наступила тишина, нарушаемая лишь неугомонными сверчками да оглушительным стуком моего перепуганного сердца.
Прошла минута, вторая… Всё было спокойно. Даже чересчур.
Желая поскорее покинуть ставшее неуютным место, снова торопливо взялась за поиски, но ничего не получалось. Я никак не могла «поймать» след, вслепую бродя по мостовой и настороженно прислушиваясь.
— Позвольте узнать, что вы делаете? — насмешливо раздалось рядом. — Крайне любопытное зрелище.
Отшатнувшись от неожиданности, вцепилась в амулет и испуганно уставилась на обладателя мягкого баритона и дурацкого чувства юмора.
— Лорд Алер?! — сложно сказать, чего именно в моём возгласе было больше: облегчения, недоверия или паники.
Чёрный камзол и штаны сливались с окружающей нас темнотой, и единственное, что я могла более-менее различить — кисти его рук и лицо. Выглядело это жутковато. Из-за густых, глубоких теней на месте глаз и щёк, оно казалось каким-то демоническим, неживым. Будто маска. В глубине бездонных глазниц мне чудился мрачный блеск. Едва заметная улыбка, искажённая игрой света, представлялась кривой ухмылкой.
Молчание затягивалось. Я, отведя взгляд, размышляла о том, откуда он тут взялся, а лорд, видимо, терпеливо ожидал ответа. Надо было придумать что-нибудь умное и убедительное, чтобы он не решил, будто я делала здесь что-то плохое, и не посчитал совсем уж бестолковой, но… Как он там сказал? «Любопытное зрелище»? Представив, насколько глупо выглядела со стороны моя шаткая походка запойного гуляки, неверяще уставилась на мага: он что, смеётся? Лицо, вроде, серьёзное, но он же точно издевается!
— Я хотела узнать, куда скрылся вор.
Светлые брови скептически приподнялись.
— Неужели? Вам следовало предупредить о своей инициативе. Поиск преступников и ночные прогулки — не самое подходящее занятие для молодой женщины. — Понуро кивнув, я уж решила, что сейчас меня снова попытаются отправить «домой», но лорд Алер вдруг произнёс: — О безопасности я позабочусь. Расскажете, что собираетесь делать?
— Сильные артефакты, если не изолировать их специальным образом, оставляют за собой след. Я могу его видеть.
Он кивнул, принимая объяснение, и я с облегчением прикрыла глаза, потянулась к полупрозрачной струйке сиреневого тумана, которая оказалась совсем рядом. Как только раньше не заметила?
Пожалуй, никогда прежде я так не радовалась обществу имперца. Да что там, я даже представить такое не могла! После того, что случилось с отцом, они казались мне квинтэссенцией всего самого худшего, что только есть в Империи — жестокости, жадности и надменности. Тем удивительнее ощущение полной безопасности, вызванное простым присутствием рядом одного из них. Он немного страшный, но зато точно справится, если на том конце уводящего вверх по улице следа кто-то будет нас поджидать.