Я сжала ткань юбки, а затем усилием воли расслабила руки и положила их на колени. Брат всегда советовал читать мелкий шрифт любого контракта, и я была преисполнена решимости не упустить ни одной детали этой столь странной сделки.
– Что вы имеете в виду под защитой?
– Я дам вам свою фамилию, поселю в своем доме. Я предоставлю вам все, что потребуется. Все, о чем попросите.
Я хмыкнула. Наверное, будь на моем месте обычная городская девчонка из бедного района, какой я и притворяюсь, и Гарланду не пришлось бы даже продолжать.
Но магу не повезло. Напротив него сидела я – потомок древнего рода, которого сложно впечатлить деньгами.
– Вы собираетесь превратить меня в птицу в клетке, милорд? – вежливо уточнила я.
Он задумчиво склонил голову вправо, будто разглядывая меня.
– Нет, – после паузы проговорил он. – Я не коллекционер: не собираю редкие вещи, чтобы затем запереть их в темноте подвалов. Мне нужен ваш дар, и я готов заплатить за вашу помощь самую высокую цену.
Речь шла не о золоте, мы оба это понимали.
На пару минут повисла неуютная пауза. Я прервала ее, чтобы, как тяжелый камень, обронить вопрос:
– Вы укроете меня от ордена верховных магов?
Гарланд серьезно кивнул.
Я призадумалась. Если бы не жизнь Бена, висящая на волоске, я ни за что бы не согласилась на столь сомнительную авантюру. Пусть даже мне и предлагали вполне сносные условия сделки. Я слишком рано поняла, что самый вкусный сыр лежит всегда в мышеловке.
Но Бен… Если сейчас отказаться, его точно казнят. Я попросту не успею ничего предпринять до утра.
Итак, получается на одной чаше весов судьба парнишки, когда-то помогшего мне выжить на улицах города, на другом – мои принципы.
Что ж, легкий выбор.
– Я нужна вам милорд лишь как жена? Или вы рассматриваете меня и на роль любовницы тоже?
Вопрос дался мне с некоторым трудом, но я хотела прояснить все еще на берегу.
Уголок губ Гарланда дернулся вверх, обозначая тонкую, почти неуловимую улыбку.
– Я ищу союзницу, мисс Кейра. Все остальное меня не интересует.
Прозвучало это настолько убедительно, что я даже поверила ему. Конечно, можно было бы стребовать с него клятву на магии и крови, но я боялась, что в этом случае он попросит об ответной любезности. А это в мои планы не входило.
В конце концов, к церковным обетам я относилась без трепета. Значит, как только Бен окажется на свободе, а я немного осмотрюсь, можно будет планировать побег. Пусть даже и с брачной татуировкой на запястье.
Я вздрогнула, когда Гарланд подошел к шкафу и резким движением распахнул его. Вытащив на свет теплую, подбитую мехом накидку, он набросил ее мне на плечи.