- Это так, крошечное волшебство. Это даже не считается. А вкусно, правда? Старинный рецепт. Секрет в цветках лаванды, они придают напитку особый аромат. Ещё хочешь?
- Да, пожалуйста, - вежливо улыбнулась я в пустоту. Стакан тут же наполнился. – А ты.. – я замялась, не зная, как бы поделикатнее спросить. – Ты разве можешь есть и пить?
- Увы, сие удовольствие мне недоступно. С другой стороны, муки голода и жажды мне тоже не грозят.
Глава 2. Так ифрит или джинн?
- Может, тогда придём к взаимовыгодному соглашению? Я постараюсь помочь тебе с контрактом, а ты укажешь мне нужное направление, - и, прежде чем он сказал хоть слово о том, что дороги, которые мы выбираем, это не всегда то, что нам нужно, исправилась: - Я имею в виду дорогу к ближайшему населенному пункту.
- Увы, не могу разглашать условия своего контракта, - прошелестел Броня.
- Тогда как-нибудь намекни.
Марид затих, и, когда я уже было подумала, что он оскорбился и не желает больше иметь со мной дела, откуда-то сзади раздался его голос:
- Мне кажется, здесь есть нечто, представляющее интерес. Будь я человеком, меня непременно привлек бы этот небольшой, но крайне любопытный предмет.
Я вскочила на ноги. Кресло тут же бесшумно испарилось. Песок в месте, которое Броня отметил жизнерадостным красным флажком, был точно таким же, как везде: сухой, горячий и желтый.
- Будь я на твоем месте, непременно поискал бы самым тщательным образом где-нибудь в районе вот этого кактуса.
- Поискал бы что? – поинтересовалась я и, не получив ответа, принялась разгребать песок в указанном месте.
Спустя одну алюминиевую ложку и десять минут копания в необъятной песочнице, я попыталась уточнить:
- Броня, то, что я ищу, оно большое или маленькое?
- Оно материальное, - ответил он и посоветовал: - Посмотри тщательнее в районе твоей левой руки.
Я вновь зарылась пальцами в горячий песок и почувствовала, как нечто прохладное обвило мой безымянный палец. Колечко из тусклого желтого металла выглядело так же, как и песок, простирающийся на многие мили во все стороны. Удивительно, как я вообще смогла его найти.
- Оно само тебя нашло, - сказал Броня, и полупрозрачный силуэт соткался из воздуха в двух шагах от меня.
- Так-то лучше, - удовлетворенно выдохнул он или, может быть, оно. Существо было ни на что не похоже – текучее, словно вода, изменяющееся от каждого порыва ветра. Сначала оно показалось мне высоким мужчиной с бородой, а затем я подумала, что оно больше похоже на пожилую женщину в длинных одеждах или молодого юношу в богато украшенном камзоле.