– Там локации, – пояснил Нил, заметив, что я изучаю таблички. – Что–то типа искусственной реальности.
– А–а–а…
– Под нами, в подвале, фантомогенератор. Грубо говоря, это машина, в нее загружают информацию. Она ее перерабатывает и создает фантома и локацию для него. Кракена не встретишь в пустыне, а песчаного духа – на болоте.
– Так фантомы… это что–то типа чудовищ? – догадалась я.
– Любое существо, представляющее опасность для чистильщика, – поправил меня Нил. – Чудовище – понятие относительное.
– И они действительно опасны? Могут убить?
– Убить не могут. Иначе какой смысл в тренировках? Покалечить – это запросто. Фантомы весьма реалистичны, но за пределы локации не выйдут и исчезают без следа после окончания тренировки. Вот мы и пришли.
Нил толкнул малоприметную дверку, и мы очутились в странном месте. Во всяком случае, мне оно показалось странным – ничего подобного я раньше не видела. У стены располагался длинный стол с разноцветными кружочками, квадратиками и треугольниками. На стене – огромный экран, поделенный на квадраты, и в каждом квадрате – свое изображение.
Телевизор я видела в баре на нулевом уровне. Возможно, это устройство называлось как–то иначе. Вдоль стола двигалось кресло на колесиках, на кресле восседал… черный кот. В одной лапе он держал кружку, другой – шлепал по столу, отчего огоньки мигали, а квадраты экрана то загорались, то гасли.
– Это пульт управления, – сказал Нил. – И экран, чтобы наблюдать за тем, что происходит в локациях. И, собственно, сам смотритель – Кот.
– Кот! – буркнул кот, отсалютовав кружкой. – Допуск предъявляем.
Нил подошел к столу и приложил браслет к сканеру.
– А она просто посмотреть, – сказал он. – Не возражаешь?
Только тут Кот повернулся ко мне, крутанувшись в кресле. Сила ветра! Обычный черный кот, в меру упитанный, и в очках!
– Н–нэ? – протянул он, глядя на меня поверх очков.
– Ассоль, – представилась я. – Здравствуйте.
– Новенькая, – констатировал Кот. – Ко мне на «ты», иначе у меня портится настроение.
– А–а… Хорошо, – согласилась я. – Так можно посмотреть?
– Только недолго и тихо. Нил, иди в болото. Тебя там кикимора ждет. Вводная: добыть прядь ее волос. Правила ты знаешь.
– Не опоздай на занятие, – напомнил мне Нил и ушел.
– Смотри сюда. Нил здесь будет.
Кот ткнул лапой в экран и прихлебнул из кружки. Кажется, лакомился он сметаной, потому что на кошачьих усах повисли белые тягучие капли. На экране появилась болотистая местность: осока, кочки, низкий кустарник. На одной из кочек сидела кикимора и расчесывала длинные волосы деревянным гребнем.