– Подушечку подать? – поинтересовалась женщина.
– Нет. Будь добра, оставь нас с Иллой наедине.
Королева кивнула и, сложив руки на животе, медленно покинула спальню. Вслед за ней по приказу ушли камергер, трое немых рабов-евнухов и личный маг.
Когда дверь за ними закрылась и комната снова погрузилась в темноту, Морнелий устало откинулся в кресле, снял корону, затем шелковый платок и посмотрел пустым слепым взором туда, где сидел советник.
– Как ты себя чувствуешь, Илла?
– Терпимо, ваше величество.
– Сколько тебе осталось по словам лекарей?
Илла вздохнул.
– Муатаб говорит, что десять лет.
– Десять… Хорошо, значит, я не останусь без тебя в эти сложные годы.
– Я с вами, ваше величество, – улыбнулся натянуто советник. – Я с вами до конца, как и клялся.
– Расскажи мне, что думаешь о Нор’Мастри и войне.
Илла задумался и оперся подбородок о трость, сидя в кресле. Подумал с минуту и, наконец, произнес.
– У Нор’Мастри не все так хорошо, как они заявляют. Мне доложили, что юронзии намереваются идти дальше, за пределы захваченного Рабского Простора, желая расширить его. Несмотря на столь юный возраст, у сына Рингви Дикого проявляются недюжинные задатки лидера и генерала. Боюсь, ваше величество, что его племена могут дойти вплоть и до Джамогеры. А сатрий-арайцы, спустившись с гор, тут же присоединятся к разрыванию Нор’Мастри на угодья. Мы нужны мастрийцам больше, чем они нам, и рассчитывать на то, что их доля в войне будет велика – не стоит.
– А что с нашей казной… Все ли так плохо, как вещал Кра?
– Кра всегда рассматривает все в худших красках, радея за то, чтобы казну ворошили как можно меньше. Но он отчасти прав. Из-за дотаций рабовладельцам и расходов на укрепление Апельсинового сада наша казна мало готова к большой войне, а надо понимать, что война будет затяжной. Мы сможем покрыть часть расходов займами у банкирских домов, но только отчасти. Однако выход есть, хоть и болезненный. Но необходимый. Если бы я предложил его на совете, то никто бы не согласился на союз.
– И что же ты предлагаешь?
– У нас, ваше величество, есть богатейшая на юге знать. С ее ресурсами нашей казны хватит, чтобы собрать войска для осады даже Нор’Алтела. В закромах у этой знати золота в десятки раз больше, чем было в нашей казне в лучшие годы. Но знать наша старая, златожорствующая. А взять с нее придется много…
Король прокашлялся и тихо заметил:
– Вся наша знать, Илла, вскормлена на гагатовых землях, розданных с руки моих милостивых предков. Причем розданных в пользование на благо короне.
– Боюсь, что все уже это давно позабыли и считают земли исконно своими, – криво улыбнулся советник.