На детишках император зло и жестко заявил:
- Нет.
Иланора осеклась на полуслове и как-то вся сразу поблекла.
- Матушка, я не договорил. Не спеши расстраиваться, - Дегасар снова взял её за руку. – Я не хочу так. Я хочу выбрать жену по своим критериям, понимаешь? Узнать хорошо, полюбить так, как вы любили с отцом друг друга. А это быстро не делается. И уж точно не за час каждым вечером.
- Может, и стоит заключить брак без любви? – выдавила Иланора, смаргивая слезы. – Чтобы потом так не страдать…
Сын обнял её, прижав к груди, а я отвернулась, ощущая неловкость. Вообще не чувствовала, что нужна на этом разговоре. Но, возможно, подруге со мной было спокойнее?
- Но ведь и счастья было много. Я видел браки без любви, не зря же гостил мальчишкой у дяди. И не хочу чужого постороннего человека в своей жизни и своей постели. Так что, нет, матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно.
Дегасар поднялся и стал вышагивать перед диваном. Я знала, что так ему лучше думается и затаила дыхание. Иланора тоже напряглась. Ведь если есть первое условие, значит, последует и второе?
- Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные.
- Что ты имеешь в виду?
- Некоторые девушки такие двуличные, - пробормотал он, видимо, вспомнив свою последнюю фаворитку. Совершенно случайно он узнал, что она ненавидела его и собиралась предать. Очень хорошей оказалась актрисой. – Поэтому будем их проверять. По-разному.
- Хорошо, - нехотя кивнула Иланора, переглянувшись со мной.
- И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.
- Но правила… - попробовала возрастить императрица, но сын перебил.
- Правила устанавливаю я. В конце концов, почему мы должны кормить тех, кого я точно не выберу?
Вполне справедливо. Я спрятала смешок под укоризненным взглядом Иланоры.
- Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.
- Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.
Иланора еще поспорила, но вынуждена была согласиться с сыном. Договорились, что император пока закроет срочные дела, а мы начнем готовить отбор. И уже через пару месяцев примем девушек-претенденток в летнем дворце.
Глава 1
Наши дни
Лисания
- Лис, скорее, всех девушек собирают в первом зале!
Нари схватила меня за руку и потащила за собой, а я подавила в себе желание вырваться и все-таки убежать. Ну не хочу я участвовать в отборе!