Но больше всего я боялась, что Дегасар вдруг возьмет – и выберет меня. А я не готова к трону. Я всего лишь обычная девушка, которая даже правила этикета знает не особо хорошо. Нет, наверное, он все же не сделает такую глупость. Император ведь должен понимать, что я – неподходящая кандидатура.
Вот Орсана подходила идеально, но в свете открывшихся событий… уже совсем не подходит.
Из моих новых-старых знакомых еще выбивалась из толпы Ритана – черноволосая красавица из аристократии. Да, наверняка Дегасар выберет её…
- Но почему тогда он не исключает меня? – простонала я вслух, наклонившись и положив голову на колени.
- Может, потому что влюбился? – раздался вдруг теплый женский голос рядом, и я рывком вернулась в приличное положение.
И обомлела – на меня, лукаво улыбаясь, смотрела императрица-мать Иланора Лимеррийская.
- Ваше Величество! – я подскочила, запутавшись в юбках и чуть не упав. Сделала какой-никакой реверанс.
- Садитесь, леди Лисания, поболтаем, - снисходительно кивнула Иланора и тоже заняла место рядом со мной.
Я вытянулась в струнку и постаралась не дышать. Императрица-мать! Так близко! От волнения у меня затряслись руки, и я спрятала их в складках платья.
Некоторое время мы молчали. Иланора созерцала пруд, а я не могла заставить себя заговорить. Только через несколько мгновений тишины вспомнила её первые слова.
Император. Влюбился. В меня?! Да ну, глупость какая. Дегасар похож на влюбленного, как я – на принцессу Эбителлу.
- Десять лет назад, - начала говорить Иланора, и я подняла голову. – Мой сын заявил, что хочет жениться по любви. Как было у меня с его отцом.
Императрица говорила негромко, и я, затаив дыхание, слушала её голос и рассматривала тонкие, еле видимые морщинки вокруг глаз.
- В первые два отбора он не встретил достойную девушку, но сейчас и здесь, я думаю, это наконец произошло.
Я отвела глаза и тоже уставилась на озеро. Это просто какое-то чудовищное недоразумение.
Уговаривать я себя могла как угодно, но из головы не шел жадный поцелуй и темный взгляд, когда я сидела перед ним на постели. По телу пронеслись мурашки, а я опустила голову, прячу вспыхнувший румянец.
Любит? Нет. Он меня совсем не знает, чтобы полюбить. А вот испытывает страсть? Да, почти наверняка. Но на страсти брака не построишь.
- Ваше Величество, - начала я. – Но я не испытываю к нему… Таких чувств.
- О, об этом не беспокойся, - рассмеялась Иланора.
Ужас. Он что, в любом случае меня заставит? Или приворотное зелье даст?
- Дег хочет жениться именно по взаимной любви, - продолжила императрица, а я уставилась на неё с изумлением.