– На, Лягушонок, поешь! Небось, у Фрилейфа ничего, кроме рыбьей чешуи да сосновых иголок не видел, отощал-то как!
Хотя при виде вкусного варева Торопова утроба докучливо и нудно заныла, мерянин в первый миг отпрянул от плошки, словно увидел в ней болотную водицу с личинками комаров. Отведать еды значит приобщиться к дому. Причинить после того хозяевам какой вред – проступок страшный, за который боги карают сурово. А как же мысли о бегстве, о свободе, о матушке, наконец? Впрочем, в душе он уже знал, от кого другого сбежал бы, не задумавшись, из этого дома бежать почему-то не хотелось.
Когда плошка была наполовину пуста, дядька Нежиловец достал из-за пазухи какой-то небольшой предмет, завернутый в ветхую тряпицу.
– Тут на днях мерянка одна приходила, о тебе справлялась. Сказала, что хозяева ее торопятся с отъездом, пока не растаял санный путь. Просила передать тебе вместе с материнским благословлением.
У Торопа застрял в горле кусок. Дядька Нежиловец неспешно развернул лоскут, и мерянин увидел маленькую бронзовую утицу – материн любимый оберег, который она всю дорогу прятала от хазар, чтобы не отняли. Все, что осталось от дома, от семьи. Хищным, воровским движением выхватив у старого воина оберег, Тороп снова отвернулся к стене. Не след новгородцам видеть его слез. Он знал, что это будут его последние слезы.
Прижав утицу к губам, незаметно для себя Тороп заснул.
Сон, приснившийся ему, был странен и не похож на виденные ранее. Поросший серебряными ивами берег реки звенел комарьем. Колченогие люди в широких штанах с черными волосами, заплетенными в косы, сгрудившись в круг, со смехом и шутками пинали окровавленного человека, связанного по рукам и ногам. Легко глумиться над пленным! Много ли прошло времени с тех пор, как те, кто нынче смеялись громче всех, бежали прочь от его меча, и остыли ли тела этим мечом настигнутых! Велика честь одолеть вдесятером одного. Кто-то взял факел и с ненавистью ткнул им в лицо поверженного. Среди мучителей Тороп узнал Булан бея. Веселился Булан бей и не ведал, что Морана-смерть приближается к нему. Тороп услышал пение тетивы у своего уха. Увидел, как стрела пронзила горло хазарина.
Сладок был сон. Только Тороп не знал – то ли это пустая дрема – последнее дыхание лихоманок-трясовиц, то ли Берегиня-Русалка открывает завесу, скрывающую будущее.
Пока Тороп хворал, наступила весна. Потеплело. Воздух нежно ласкал кожу, как малое дитя, теребящее несмышлеными ручонками щеки и нос родителя. Снег убрался с дорог и тропинок, зачернели влажные склоны холмов, покрытые свалявшейся щетиной прошлогодней травы. Ольха и верба нарядно изоделись мягкими пушистыми сережками. От этого озерные берега и окрестности Мутной, где ольховые заросли были столь густы, что саму реку все чаще называли Волхов, казались обрамленными драгоценно-расшитой каймой. По озеру, похожие на отражения облаков, гуляли льдины, расколотые лучами солнца.