— Обязательно берём, особенно Погонщика с его зверушками. У нас сейчас каждый ствол на счету.
— А поселковых? Они ж попросятся…
Это был вопрос. Гуглук-Стас привычно поскрёб нижнюю челюсть. С одной стороны, ужасно не хотелось вешать себе на шею обузу. А с другой — не бросать же беззащитных селян на верную смерть?
— Если кто увяжется — пусть их, но ждать не будем. Отстанут — значит, не повезло, сейчас каждый сам за себя.
Он огляделся.
— Кстати, пока не ушёл — помоги-ка. Им теперь ни к чему, а мы платы так и не получили. А я, между прочим, забесплатно башку подставлять не подписывался!
И вместе с Кызымом принялся с энтузиазмом разгребать кучу хлама, скрывающую сейф старосты Рорика.
Через Кислотные Топи пробирались долго, больше суток.
И эти проклятые сутки стоили очень, очень — из двенадцати беглецов-«нечистых», увязавшихся за «Жестянщиками», на ту сторону вышли только четверо.
Выжившим же оставалось лишь удивляться своему везению. Место было, в самом деле, скверное, способное дать сто очков вперёд даже отравленной подземной речке Стикс — Стас нисколько не удивился бы, скажи ему кто-то, что исток её именно в Топях. Говорили, что здесь когда-то было огромные химические заводы, но во время Первой Межпланетной Войны их разбомбили с орбиты — и всё их соедержимое вылилась наружу. Всё это не один век бурлило, вступало в реакции, высасывало всяческую зловредную дрянь из окружающих мусорных отвалов, подпитывалось кислотными дождями — и в результате на месте заражённых руин образовались обширные болота, полные ядовитой жижи, слизи, ила. Обойти их возможности не представлялось — радиоактивный фон в близлежащих отвалах был таков, что от него быстро скисли бы и вышли из строя даже защищённые по высшему уровню системы суперкиборгов.
Приходилось идти напрямик, в клубы отравленных испарений, сквозь которые едва-едва пробивались лучи тускло-красного солнца Ржавых Пещер. То тут, то там проглядывали крошечные островки и изломанные, словно в смертной муке, деревья, чьи почернелые, украшенные фестонами ядовитой плесени ветви свисали до поверхности трясины; чёрная спутанная осока, прочностью не уступающая проволоке и оснащённая, к тому же острейшими режущими кромками. В траве, в лужах, в наносах ила шмыгали странные, ни на что не похожие твари, по словам проводников, тоже сплошь небелкового происхождения — другим здесь было и не выжить.
И через этот ад тянется тонкая ниточка полузатопленных, качающихся при каждом шаге гатей. Единственный безопасный путь через Топи — если здесь вообще уместно говорить о безопасности. Один плюс, мрачно подумал Стас: эти хлипкие мостки не выдержат веса суперкиборга, а значит, неведомым врагам, ежели те затеют погоню, придётся искать другие, обходные пути.