Сказав эти слова, баба Мавра повернулась к Вере спиной и, довольная собой, вышла за ворота.
А через неделю после её прихода в дом Лебедевых вошла Валентина, сестра Ивана.
***
Валентина в то время проживала где-то в Сибири на приисках, вернуться в Андрюшино и отвадить врачиху от Ивана ей приказала мама.
Знакомство Валентины с Верой состоялась в сельском магазине, и оно переросло в дружбу, когда Валентина вызвалась проводить любимую женщину брата до дома, куда вошла без всякого приглашения, с ходу уселась за стол у кухонного окна в ожидании чая.
Сестра Ивана была необычной женщиной. Она имела поступь сватьи Бабарихи, хотя красотой не блистала, уже её внешний вид говорил о родовитости происхождения, в каждом движении чувствовалась жизнеутверждающая стать. Полные покатые плечи и сильные руки, крутые высокие бедра и тяжёлая поступь прекрасно сочетались с белизной округлого лица с купеческими румянами на широких скулах. Глаза Валентины не смотрели, а всё время что-то высматривали, в её речи слышался приглушённый сибирский приговор, и чай она попивала из блюдца, причмокивая вспухшими от горячего напитка губами.
Вскоре Валентина стала единственной Вериной подругой, заменила собой Ивана, навещая семью Лебедевых каждый субботний вечер, и приносила с собой то пирожки, жареные на сале, то свежую рыбу, то таёжную ягоду. Завидев её у оврага, Вера привычно ставила чайник на плиту, вечерние посиделки с Валентиной хоть как-то скрашивали её деревенскую тоску.
– Вера Владимировна, подлей-ка ещё чайка-то, шибко он у вас вкусный, аж за душу берёт. Я почто к тебе зашла-то, однако? Вижу, что огород-то твой ещё не вспахали. Чай, какая помощь требуется? Я вот в магазине твою Катьку «перестрела», девчонке палец в рот-то не ложи, откусит. Моих-то ребятишек Иван воспитывает, у него своих-то детей нет. А третьего дня с ним картошку из погреба в дом занесли, чтобы проросла малость, а то лето у нас короткое, просидишь и на бобах останешься… Вера, давай-ка я тебе подмогну с картошкой-то управиться. Ну, если сама справишься, то бог тебе в помощь. Вкусный чай-то с вареньицем… В нашей семье только я одна чаёвница, а наш дядя Ваня чаи-то не пьёт, он всё больше парным молоком потчуется, от этого он и такой добрый, моим деткам ни в чём от него отказа нет.
Сказав это, Валентина сложила губки бантиком и осторожно подула на горячий чай в блюдечке. Отпив глоток-другой, гостья договорила начатый ею монолог.
– Да, без мужика бабе тяжко, но ежели взялся за гуж, не говори, что не дюж. Зачем-Ивану-то чужие дети, когда у него родные племянники имеются. Пусть моих Настюху и Сашуню воспитывает, а то их батяня уже который день не просыхает от самогонки-то. Скоро к Ивану невеста в Москве приехать обещается, женщина она видная, состоятельная и ужас какая ревнивая.