Марс давно был исследован вдоль и поперек. Над ним постоянно летала орбитальная станция, поэтому связь с экспедицией планировалось поддерживать постоянно. Но последующие попытки обнаружить ее на Марсе не дали никаких результатов. Причем приборы показывали, где находится корабль, опознавали его, но, когда туда отправляли спасательную станцию, она ничего не находила.
Космолет был запрограммирован так, чтобы, несмотря ни на какую внештатную ситуацию и вне зависимости от того, кто в этот момент будет находиться на его борту, он через двадцать четыре года пребывания на марсианской поверхности, автоматически отправится обратно на Землю. Поэтому, несмотря на то, что связь с экспедицией была потеряна, на его возвращение все равно надеялись.
И действительно, через рассчитанное количество лет, радары с Земли засекли его на Земной орбите, взяли на контроль и начали сканировать на предмет инородных тел внеземного происхождения.
Черри тоже ждала этот космолет. С тех пор, как улетела ее мать, у нее остался только Макс. И он делал все, чтобы девочка ни в чем не нуждалась. Макс воспитывал ее, как мог, оплачивал ее питание, расходы по дому, одежду, обучение, путешествия, прислугу и все прихоти. У Черри была прекрасная няня. Они очень любили друг друга. Но Черри знала, что это не ее мама. И каждый вечер ложилась в кровать с фотографией Эльзы в руках. Это ей няня так посоветовала. Как может сравниться голографическое изображение, которое постоянно висело у Черри в комнате, с кусочком бумаги, которую можно было трогать и держать в руках, засыпая.
Потом Черри выросла, и узнала, что связь с космолетом потеряна. Это Макс всячески «защищал» неустойчивую психику девочки от преждевременного удара. Но Черри даже и минуты не сомневалась, что корабль вернется (или не хотела верить). Она все также ждала мать, думая, что, когда та прилетит, тогда Черри и начнет жить по-настоящему. Выйдет, наконец, замуж и нарожает ей внуков.
И вот этот момент настал, радары «засекли» космолет. Макс не стал сообщать об этом Черри. Мало ли что там ее ждало. Но Черри, уже давно поняв, что Макс может ее опять обмануть из благих побуждений, установила свои связи с Центром управления полетов. У нее было как минимум четыре «источника информации», кроме Макса.
Ее космотелефон зазвонил в шесть часов утра в воскресенье.
– Господи, кто это еще! Можно хоть сегодня поспать! – Черри сдавала новый номер журнала «Голограф» и не спала двое суток. Она подумала, что что-то не так с журналом, ткнула пальцем в воздух, туда, где должен был располагаться ее телефон, и в воздухе тут же появился Стив. Это был главный связной Черри в Центре управления полетами и по совместительству ее парень.