Портрет царю понравился. Подозреваю, дело не обошлось без Наставника. У него прямо гипнотический дар убеждать в чем угодно кого угодно. Кроме, ясен пень, меня. Царь, правда, не стал называть свою вторую любимую борзую Супрематизмом. Зато приказал поместить наши полотна в рамы и вывесить в палате для приема послов. Жены старших Ивановых братьев обзавидовались. Еще бы: теперь царь, действуя скипетром как указкой, все приемы начинал с рассказа о тенденциях в живописи и богатых культурных традициях царства. Послы впечатлялись.
Еще через день царь анонсировал пир на весь мир и пригласил на него сыновей с женами.
– Я так понимаю, – сказал Иван, пристально глядя мне в глаза, – лягушачью кожу ты не скинешь, в душу-девицу не превратишься и фокусы с обглоданными костями и недопитыми напитками устраивать не будешь.
– Ну да, – подтвердила я. – Мне такое не по зубам. Ты теперь со мной разведешься?
Он долго молча, как Наставник давеча, смотрел на меня, а потом спросил:
– А сама-то ты чего хочешь? О чем мечтаешь? Ну, кроме того, что остаться моей женой.
Я зажмурила глаза и представила, как ветер свистит в ушах, как мелькают мимо поля и леса и как летят назад из-под копыт комья земли.
– Мечтаю прокатиться на лихом скакуне. Ведь мы, лягушки, всю жизнь проводим на земле. Несемся сломя голову, лишь когда удираем от ужей. А так хочется поглядеть на все сверху на бешеной скорости.
Иван расхохотался.
– Договорились. Пойдем, я познакомлю тебя с Сивым.
До ночи мы скакали на Сивом по полям и лесам. Иван посадил меня на гриву и придерживал рукой, чтобы не свалилась. Ветер раздувал щеки, из-под копыт летела земля, мне хотелось петь. Жаль, я не была японской поющей лягушкой, а то запела бы так, что мне позавидовали бы соловьи.
Как без нас идет пир и что будет завтра, меня совсем не волновало.
Вернувшись, мы смыли с себя пыль и устроились на подушках. Повернувшись ко мне, Ванечка подпер голову рукой и сказал:
– Ну, рассказывай.
– О чем? – удивилась я.
– О себе.
Мы проговорили полночи.
А едва уснули, дворец затрясся, как в лихорадке. Оказалось, Кощей, не дождавшись, когда Василиса Премудрая прилетит к нему белой лебедью, явился за ней сам. Пронесся по палатам, сшиб с ног Ивана и, за неимением Василисы, схватил меня. Видно, тоже сказок начитался. А сообразить, что сказка сказке рознь, ума не хватило.
Должна сказать, этот момент в древних письменах всегда вызывал у меня много вопросов в связи со своей нелогичностью. Зачем Кощею похищать Василису, если из-за этого его ждала неминучая смерть? Как он, склеив ласты в одной сказке, продолжал жить и строить пакости в другой? И там ведь, что характерно, его тоже убивали.