Он протянул руку вперед, и за спиной у Артема застрекотал давно испорченный часовой механизм. Послышалось искусственное «Ку-ку, ку-ку, ку-ку». Артем с удивлением поднял голову. Металлическая кукушка, высунувшись из окошечка, помахала крылышками, а затем скрылась в домике. Эти часы они с отцом купили, когда Артему было лет пять. Артем потом сам и сломал механизм, пытаясь разобраться что и как в нем работает. Правда, отцу не признался. Да тот и не разбирался особо – часы и без кукушки все равно шли.
– Хороший фокус, – усмехнулся Артем незнакомцу. – Успели покопаться в часах, пока меня не было?
Тот возразил.
– Да нет, просто слегка колданул.
– Ну да, – засмеялся Артем и закивал, – я поверил, не сомневайтесь.
Незнакомец невозмутимо продолжил.
– Будешь у нас учиться, и ты так сможешь.
Слушать такое от взрослого дяди было смешно.
– Да ну?! Это где же такому учат?
Ответ последовал незамедлительно.
– В техническом колледже.
Этот колледж Артем знал. И даже мечтал в него попасть после девятого класса. Но отец настоял, чтобы он пошел учиться дальше, в десятый. Потом планировался институт… А теперь вот получалось, что с образованием Артем пролетает от слова вовсе. Обучение в институте платное. И кстати, в колледже тоже!
– У меня нет денег, сами же говорили, – с обидой проворчал Артем.
– Говорил, – кивнул незнакомец. – Но, во-первых, я тебе предлагаю учиться не в самом колледже, а в его филиале, который находится за городом, в Сапелково. А во-вторых, специальность, на которую ты будешь обучаться, бесплатна.
– И какая же это специальность?
– Механик-эзотерик, – последовал ответ.
Артем помолчал, осознавая услышанное, а потом прыснул.
– Это типа техномаг что ли?
– Это по-современному если. А вообще, у этой специальности есть второе неофициально название, исторически так сказать сложившееся. Чаротех.
После этих слов Артем окончательно понял – перед ним псих, сбежавший от санитаров.
– А можно подумать? – спросил он, медленно поднимаясь на ноги и по стеночке продвигаясь к выходу. Если за дверью участковый, то у него есть шанс спастись. А если нет…
Замок на этот раз поддался сразу, и Артем, распахнув дверь, уставился в пустоту коридора. А за спиной послышалось.
– Тем, ты подумай, ладно? Я завтра приду. Меня зовут Павел Александрович Крутых. Я директор филиала, про который говорил. Кстати, вот тебе сотовый для связи. Там, кроме моего, есть номер Ларисы Игоревны из комиссии по делам несовершеннолетних. Ты ее наверняка помнишь. Можешь ей позвонить. Выбор за тобой.
Незнакомец, выходя из квартиры, сунул в руку Артема простенький сотовый, а затем буквально растворился в сумраке лестничного проема, оставив парнишку размышлять над случившимся.