– Добро пожаловать, гости дорогие! – протараторила пожилая злодейка, уткнувшись носом в пол.
Острая и оскаленная морда приблизилась к людям. Зверь в клетчатом синем костюме, стоявший первым, обнюхал людей и пренебрежительно фыркнул. Слюни из его пасти медленно стекли на голову старухи. А когда он прорычал, бабка с дедом задрожали, как осиновые листы по осени на ветру. Полуволчица-полумедведица, стоявшая в паре с ним, одобрила демонстрацию звериного величия, кокетливо вильнув хвостом.
Колонна из монстров двинулась вперед.
– Всемогущие господа, – вдруг залепетала старуха, чуть приподняв голову.
Гневный и угрожающий рык звериного главаря прилетел в ее сторону.
– Человечишка, кто тебе разрешил обращаться ко мне? – голос его был низок, скрипуч и отдавался эхом, так, будто его источник находился в пещере.
– Уважаемые гости, – сказала трясущаяся бабка, – до ужина хотели с вами обсудить важный вопрос. Мы выполнили условия договора. 5000 душ есть в вашем распоряжении. Мы исполнили наш долг, теперь очередь за вами.
– Исполнили? – спросил зверь.
– Да, да, да! Все души у нас! – запела бабка, которая уже решила подняться на ноги, но монстр прибил ее к полу грозным рыком.
– Хорошо. Но все дела после ужина.
– Конечно! Конечно! Конечно! – все повторяла старуха, склонившись перед монстрами, словно в мольбе.
Гости пошли «к столу». Они медленно и чинно шагали по коридору, предвкушая и намеренно оттягивая момент «пира». Чем ближе звери подходили к заветной комнате, тем ярче пылали их глаза и сильнее увлажнялись пасти. Вожак остановился перед дверью, остальные звери последовали его примеру. Монстр завыл, вслед за ним подала голос и стая. Он прорычал и чудовища позади него поступили также. А затем вздыбленный провожатый оскалил пасть и резко прыгнул вперед, проломив собой дверь. Конфетти из щепок взлетело в воздух. В полумраке, сквозь падающую деревянную стружку, виднелась одна единственная детская фигура. За столом барахталась привязанная к стулу Дуняша. «А!» – закричала она, увидев толпу монстров. Окна были открыты. Ветер развивал занавески и потушил все свечи.
Голодные звери пришли в бешенство. Они были готовы вгрызться в горло бабке с дедом. «Агея!» – подал голос вожак. Монстры, стоящие в хвосте, подцепили когтями парочку стариков и стали передавать их друг к другу, пока те не оказались в лапах главаря.
– Обманывать вздумали? – прошипел монстр, лязгнув зубами.
– Это какое-то недоразумение! – скулила бабка, словно щенок, поднятый хозяином за шкирку. – Мы их найдем! Им отсюда не сбежать!
– Это же всего-навсего глупые детишки, – вмешался старик.