Именно страх перед чем–то таинственным, неизвестным преследовал его всю жизнь. Он заставил Князева окунуться в Игру. В его памяти вдруг всплыли слова диктора из телевизора, когда тот объявил о появлении врат, ведущих в Игру:
«… Это инопланетное вторжение? Или нечто иное? Ученые пока не могут дать точного ответа. Военные уже подготовили группу для изучения этих таинственных парящих в воздухе колец. Что ждет этих смельчаков по ту сторону портала — неизвестно. Мы будем держать вас в курсе событий».
Владимир вспомнил, что его пугала не возможность инопланетного вторжения, а именно неизвестность, таящаяся по ту сторону врат Игры. Поэтому все эти годы он так и не решался шагнуть через портал. Он изучал мир Игры, артефакты, чтобы хоть немного приоткрыть завесу тайны, но страх был сильнее. Он держал его своими мохнатыми паучьими лапами и не отпускал, пока не случился инцидент в лаборатории.
— Я должен все узнать. Все изучить, — в полутрансе шептал Владимир, — и тогда страх уйдет. Я знаю это.
Два скелета вот уже несколько минут переминались с ноги на ногу, пока их хозяин собирался с мыслями. Вдруг их командир поднял взгляд вверх и уставился пустыми глазницами на подчиненных. Парочка скелетов мгновенно встала по струнке в ожидании приказов.
— Пойдем вниз по течению реки. Думаю, лучше держаться вместе. Надеюсь, найдем там поселение людей.
Оба скелета беспрекословно подчинились, проследовав за своим хозяином.
Пока они шли вдоль берега, пейзаж сменялся несколько раз. Первыми встретились густые кустарники. Они росли сплошной стеной и при первом взгляде вызывали иллюзию склонившейся над водой огромной гусеницы. Ветви выросли настолько плотно друг к другу, что листва сгрудилась в огромный зеленый комок. Пройти сквозь них было абсолютно нереально, и скелетам пришлось обходить их по реке.
После кустарников вновь шла равнина. Зеленый ковер напоминал лужайку перед домом Владимира и заставлял грустить. На ней прекрасно было видно все на многие километры вперед. А дальше за ней было нечто странное. За горизонтом прямо из земли торчал какой–то остроконечный хребет. Владимиру удалось насчитать десяток вершин разнообразной высоты. Но больше всего его поразило то, что он увидел спустя несколько часов ходьбы. От увиденного пробежали мурашки по спине, даже несмотря на то, что он по прежнему был скелетом.
Горизонт оказался обманкой, фикцией — скрывающей не укладывающийся в голове пейзаж. Трое скелетов оказались на краю обрыва в сотни метров глубиной. Оказалось, что все это время они шли по возвышенности. За обрывом шла долина, между гор которой спокойно текла речушка, по которой они до этого шли. Река поворачивала за одну из вершин, лавируя между небольшими скалами. Хребет, к которому они пришли так же оказался непрост. Там было вовсе не десяток вершин, а полсотни. Более мелкие не были видны из–за высоты плато, по которому шли скелеты. Но вовсе не это было завораживающим, а торчащие из земли зеленые копья скал. Некоторые были настолько большими, что образовывали подобие мостов между гор. Сами же горы были испещрены не только такими «копьями», но и кратерами внутри которых буйствовали леса. На фоне этой фантастической красоты белели кости. И они точно не принадлежали каким–то обычным животным. Приглядевшись, Владимир смог распознать шейный позвонок размером с автомобиль около обрыва. Неподалеку лежала челюсть с вытянутой пастью и клыками, достигающими одного метра. Такое могло принадлежать лишь одному существу — дракону. Владимир уже видел нечто подобное. Тогда правительство перебросило в Игру пять новейших истребителей. Перебрасывали их по частям: корпус, крылья и боекомплект. Дракона тогда и, правда, сумели убить, но вернулся лишь один истребитель.