— Барон фон Нордмульский просит аудиенции, — бодрым голосом доложил появившийся дворецкий.
Хозяйка замка окинула его недовольным взглядом. «Рожу-то какую довольную отъел, подлец», — подумала графиня, — «Наверняка празднует с самого утра, пока я тут страдаю».
— Чего это он приперся? — вежливо поинтересовалась Зюйдмарская.
— Хочет лично засвидетельствовать и, так сказать, поздравить с наступающим.
«Замуж тебе надо, барыня», — с тоской подумал дворецкий, не в силах наблюдать каждый день страдания госпожи, — «Уж он бы не дал тебе портить всем праздник.»
— Не приму, — мрачно буркнула графиня, — пусть пойдет прочь, мужлан. Знаем мы его: будет требовать выпить, потом закусить, ещё разобьёт что-нибудь. Одни убытки от таких гостей.
Но передать отказ дворецкий не успел. В залу, благоухая дешёвым одеколоном, ворвался барон. Толстенький, с торчащей, как у ежа, недельной щетиной и в напяленной на голову новогодней шапочке.
— С наступающим, дорогая графиня! Как я рад видеть тебя, ты себе не представляешь. Красивая женщина для праздника — это как главное блюдо на столе…
— Мы вроде на брудершафт не пили, — зыркнула исподлобья Зюйдмарская, — на «вы», пожалуйста.
— Так, значит, надо! — обрадовался барон и достал из-за пазухи бутылку шампанского, — Живём рядом, а видимся так редко. Надо больше общаться!
— Я вас не приглашала, между прочим.
— Ах, какие могут быть формальности между соседями? Вот ехал мимо, дай, думаю, поздравлю душечку графиню. Чай сто лет не виделись.
— И ещё бы столько, — насупилась хозяйка замка.
— Чё стоишь? Бокалы тащи, мы праздновать будем, — барон махнул рукой дворецкому, — и клубнику на закуску тащи.
— Нет у нас клубники, — мрачно показала фигу графиня.
— Так я привез! Скажи там, пусть тебе отдадут корзинку. И моим охламонам крикни, пусть заносят.
— Что это? — Зюйдмарская сердилась всё больше. Жизнерадостность барона вызывала зависть и раздражение.
— Сейчас увидишь. Я без подарков не хожу в гости. Тем более, к такой красивой леди.
Кряхтя, ругаясь и топча друг другу ноги, два дюжих молодца внесли в зал ёлку в деревянной кадке.
— Вот! Замечательная ёлочка.
— Зачем она мне?
— Нарядим сейчас.
Барон довольно подмигнул, достал из сумки цветные шары и стал развешивать на ветках.
— Люблю ёлку украшать. Кстати, после праздника мы её высадим перед замком. А то у тебя одни газоны вытоптанные. Никакой красоты.
— А чё это вы тут распоряжаетесь, а? Мой газон, между прочим. Хочу — вытаптываю. Хочу — заасфальтирую. Ишь, приехал он тут. Ёлку припёр и думает, что всё можно.
— Ну, зачем же кричать, милая графиня? Я со всей душой, с серьёзными намерениями. А ты орать.