– Привет, – не по уставу поздоровался подошедший, осматривая меня и салон Ленд Крузера. – Чего убегаешь?
Угрозы он не выказывал, даже улыбался, оголяя ряд кривых зубов на выпеченной вперед челюсти. Мощные скулы, напористый смеющийся взгляд, шрамы на обветренном лице. Передомной был определенно серьезный персонаж.
– А чего догоняете? – в свою очередь спросил я. – Скорость превысил что ли?
– Смешно, – снова улыбнулся он. – Тебя, Артем , звать?
По спине пробежал холодок, а нога вплотную приблизилась к педали газа.
– Нет, а что?
– Да не очкуй, я же узнал, – он доверительно закинул автомат за плечо. – Много слышал о тебе. Выходи, поздоровайся со старым другом. Он отошел от машины, закуривая сигарету, и помахал в сторону «Тигра». Из него выпрыгнули ещё двое, одним из них был Виктор.
– Здорово, Артем ! – распахнул объятья старый знакомый, который, к слову, выглядел теперь гораздо свежее, чем в мои прошлые встречи. – я , ска, так и знал, что тебя встречу! Прямо, ска, чувствовал, прикинь!
– Какими судьбами, Витя, ты же не по мою душу?
– Да, Бог с тобой, у меня тут свои дела, – он жестом предложил мне присесть на лавочку, которая была у придорожного магазина с вывеской «Мария-Ра» – Трофимыч рассказал мне о твоих проблемах. Говорят, ты бандюга и убийца, но я то, ска, знаю, брешут.
– Да уж, – ответил я.
Дальше примерно полчаса мы общались на отвлечённые темы. Виктор не особо распространялся, зачем он здесь, да и меня особо не тревожил расспросами. Больше вспоминали «прошлый мир» и то, что пришлось пережить.
– Ладно , Артем , пора двигать тебе, – сказал Виктор, вставая. – Ты сегодня в Прокопьевск не езди, возвращайся лучше завтра, это так, дружеский, ска, совет.
– Добро, Витя, спасибо.
– Погоди, сейчас… – он отошел к «Тигру» и на некоторое время пропал в салоне автомобиля, затем вернулся с какой-то бумагой в руках. – Вот возьми, это пропуск в убежище в Кузне, Северное называется, может, слышал? С этой бумагой сможешь через пост пройти и затариться там, чем надо.
– Вот за это большое спасибо, – сказал я , глядя в бумагу, которая открыла мне доступ в убежище Новокузнецка.
– Я все еще, ска, перед тобой в долгу, – Виктор пожал мне руку и, свиснув своим бойцам, направился в «Тигр». – Береги себя. Когда они уехали, я , послушав совета, сел в машину и отправился в город Новокузнецк. Лучше было, действительно, перенести визит в Прокопьевск на завтра. Обратная дорога обошлась без приключений.
Новокузнецк – город полумиллионник, поделенный рекой Томь пополам. Дорога до его окраин заняла около полутора часов. Прежде, чем въехать в сам город, пришлось преодолеть несколько километров выжженных деревень, дороги в которых были заставлены брошенными автомобилями. Пробки, образующиеся из-за аварий во время исхода из города, предрешили судьбу многих людей в этом месте. На машинах виднелись следы выстрелов, кровь на пыльных стеклах, развороченные человеческие тела… Смотреть на это было жутко. В самых крупных скоплениях кто-то тяжелой техникой растолкал брошенные машины в разные стороны, освободив для проезда одну полосу, и проехать было несложно. Встречных почти не было, а те немногие, с кем я пересекался, судя по всматривающимся в лобовое стекло лицам, боялись моего черного Ленд Крузера еще больше, чемяих. Они ускорялись или сворачивали в сторону, едва завидев меня издалека. Я ехал в самый центр, в надежде найти уцелевшие аптеки или медицинские центры. Не исключал и другие возможные способы раздобыть лекарства из списка Риты. Надежда на это была мизерная, но, помимо лекарств, в брошенном мегаполисе можно было разжиться многими полезными вещами. Это было по-настоящему рискованно, но что-то внутри подсказывало, что мне просто обязана улыбнуться удача. На пути перед въездом в город, на обочине, я увидел белую Ниву. У неё было спущено колесо, и какой-то дед безуспешно силился его открутить, чтобы поставить запаску, но сил ему явно не хватало. Увидев мое приближение, он тяжело поднялся с колен и настороженно смотрел в мою сторону.