— Навались, браты! — сдавленно крикнул Татаринов, упираясь, что было мочи в створку.
Высокая, сажени в две тяжеленая воротина неохотно поддалась и медленно со страшным скрипом начала отворяться. Мигом сообразившие, что происходит охотники, бросили на помощь казакам и вскоре сумели освободить проход.
— Мишка, ты? — бросился к товарищу Панин. — Живой?
— А что мне сделается? — усмехнулся тот и тут же дурашливо пожаловался, — только надорвался маленько, турки ироды, ворота не мажут, не иначе все сало сами стрескали!
— Тьфу на тебя, скоморох! — не выдержал Панин, но тут же обернулся к берегу и заорал во всю мощь своих легких, — за мной, охотники, город наш!
Подчиненные ответили ему восторженным ревом и тут же нескончаемым потоком ринулись за своим командиром вперед.
— Вот это голос! — одобрительно заметил есаул. — С таким хоть в архимандриты можно…
— Где Позднеев? — спросил у подбежавших ратников Федор, которому было недосуг зубоскалить со старым приятелем.
— Здесь я, господин полковник, — хрипло отозвался сотник, держась за голову.
— Ты ранен?
— Куда там, — сплюнул Митрофан. — Запнулся в темноте, да так упал, что дух из меня вон. Грешным делом, думал, убьюсь.
— Идти можешь?
— Что там идти, — отмахнулся старый служака. — Коли чарку поднесут, так я и сплясать смогу!
— Тогда прикажи своим лестницы собирать, да пойдем к старой крепости, — приказал Панин, после чего добавил с кривой усмешкой, — выпивки не обещаю, а вот танцы устроим!
— Это мы завсегда, — осклабился Позднеев и, заорал в темноту, — Кистень, мать твою, кому велено тащить лестницы!
— Чуть что так сразу Кистень, — пробурчал капрал, помогая подчиненным. — Несем уже, Митрофан Егорович!
— То-то что несете, — ничуть не обманулся угодливым тоном бывшего разбойника сотник. — Живее мослами шевелите, а то турки всю добычу спрячут.
Подгонять впрочем, никого не требовалось. Охотники с казаками и сами прекрасно понимали, что малейшая проволочка может привести к ненужным потерям, а то и к неудаче, потому старались как черти. Рысью пробежав вверх по дороге, ведущей к цитадели, стоящей на вершине. Как и рассказывал Коста, вскоре они вышли к второму ярусу стен. Но охраны на стенах почти не оказалось. Их встретили лишь редкие выстрелы из ружей и луков. В сполохах огня меж зубцов мелькали побелевшие от страха лица.
— Лестницы ставь! Все наверх! — Громко скомандовал Панин, после чего велел ни на шаг не отстававшему от него денщику. — Васька, подай лук!
Получив свое излюбленное оружие, полковник на пару секунд застыл, выравнивая дыхание, после чего принялся выпускать одну за другой стрелы по мечущимся по стенам противникам.