Повсюду лежали убитые их сородичи. Молча, не сговариваясь, молодые люди начали бережно поднимать тела и складывать из них общий погребальный костёр, чтобы их души по Млечному Пути нашли дорогу в Страну Вечной Охоты, где будут пребывать в изобилии и удовольствиях. Когда дым от костра поднялся высоко к звездному небу, они увидели две тоненькие фигурки: мальчик и девочка, взявшись за руки, приближались к костру. Хонон>2 зарычал, как раненый медведь, и побежал навстречу детям – он узнал в мальчишке своего младшего брата Виппона>3. Хонон получил своё имя ещё при рождении, так как плач его был похож на рычание медведя, да и вырос большим и сильным, как медведь, так же и ходил – вразвалочку. А Виппона родился с тонкими чертами крошечного личика, и казался особенно миниатюрным в лапах своего старшего брата. Эти различия не мешали братьям трепетно любить друг друга.
Виппона держал за руку шестилетнюю Эхои>4. Только девочка больше не смеялась, как бы им не пришлось искать ей другое имя… Но об этом потом, потом.
Дети отвели Охитека с товарищами в схрон бабушки Онейды>5 на берегу реки, где они провели последние трое суток. Кто налетел на их родной клан – они не знали. Купались вдвоём в реке, потом зашли к бабушке, да заслушавшись её сказок, так и остались у неё на ночлег. А ночью проснулись от криков и зарева пожара, но бабушка Онейда их от себя не отпустила. Когда всё стихло, они отправились к месту стоянки племени втроём и тщетно пытались найти хоть кого-нибудь живого…
Надо было решать, что делать дальше? Попытаться преследовать нападавших, чтобы отомстить, а может быть и выручить пленных? Или оставить горестное место и жить дальше, примкнув к соседнему клану?
Семеро молодых индейцев уселись в круг…
Охитека – старший из них, 16 лет, среди убитых и отправившихся в дальний путь с погребального костра, – его отец, вождь племени Гехэдж>6, среди пропавших, а, значит, возможно ещё живых, – его невеста, его любимая, его Нижони>7 – самая красивая, самая добрая, самая ласковая, самая…
Сикис>8 – лучший друг Охитека, почти его брат… Мать Сикиса подстерёг влюблённый, но отвергнутый ею, Мелкедудум>9 из соседнего клана. Подстерёг и овладел ею в надежде, что девушка вынуждена будет выйти за него замуж. Но гордая Алгома>10 отвергла Мелкедудума даже когда поняла, что беременна. С разрешения Гехэджа и согласия старейшин клана она осталась в племени, родила сына, но вскоре умерла от какой-то непонятной болезни, которая выкосила большинство, казалось бы самых здоровых и сильных членов их клана, не пощадив ни женщин, ни мужчин… Как ни старалась Онейда, но никого не удалось ей спасти, кто заболевал – тот неизбежно умирал. Болезнь не тронула только тех, кто был младше 10 лет и старше 50-ти. И было это за 6 лет до горестных событий, которые сейчас вспоминал Охитека. Осиротевший Сикис стал названным сыном Гехэджа и названным братом Охитека, который тоже в тот год лишился матери. А Онейда, состарившаяся на глазах, отселилась от племени в схрон на берегу реки. Никто не осуждал Онейду за то, что не справилась с напастью – так, значит, было угодно духам, и члены клана по-прежнему продолжали прибегать к ней за помощью.