Мне показалось, что я слышал женский голос.
— Да, — кивнул я. — Она в гостиной. Ловушка сработала, однако попался не тот зверь. Дело вконец запуталось. Боюсь, что мне придется доложить по полной программе.
— Хорошо, я готов.
Я прошагал к своему столу, уселся и рассказал Вулфу все, не упуская никаких мелочей. Вулф — лучший слушатель из всех, с кем я знаком; максимум, что он себе позволяет при этом, — вычерчивать пальцем круги на подлокотнике кресла. Закончив, я предложил:
— Если она вам не нужна, могу отвести ее на крышу Эмпайр Стейт Билдинг и столкнуть вниз.
Вулф прокашлялся.
— Нет, — возразил он, — в тебе говорит обида за причиненные неудобства. Насколько ты убежден, что она коллега мистера Лича?
— На сто процентов. Больше не бывает. Абсолютно.
По-видимому, ее тщательно скрывают и используют лишь в крайних случаях. Сомневаюсь, что ее на самом деле зовут Тамми Бакстер.
Вулф откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и начал упражнять губы — поочередно втягивать и выпячивать. Его личный рекорд составляет сорок минут. На этот раз процедура продолжалась минуты три-четыре.
— Я хочу знать твое мнение, — произнес он, открыв глаза.
— О ней?
— Нет. О новом плане. Прежний потерпел крах, но послужил основой для другого. Сейчас расскажу.
И он рассказал, в то время как я сидел и слушал во все уши. Ничего необычного или особенно хитроумного он не замыслил. Мне пришлось ответить всего на три вопроса.
— Итак? — спросил он наконец.
— Да, — кивнул я, — за исключением одной мелочи. Что, если вы не сможете удержать ее здесь, а за дверью меня поджидает Лич?
— Неужели я похож на недоумка? прорычал Вулф. — Приведи ее.
Я встал, открыл дверь и позвал:
— Заходите, мисс Бакстер!
Когда наша гостья устроилась в красном кожаном кресле, Вулф удостоил ее привычным хмурым взглядом; я тоже хмурился, благо было от чего. В кресле запросто поместились бы две Тамми Бакстер, и ей, чтобы ровно держать ступни на полу, пришлось присесть на самый краешек. Еще двадцать четыре часа назад я бы подумал, что Тамми замечательно смотрится в красном кресле, но теперь, после всего случившегося, моя душа была для нее заперта.
— Вам известно, мадам, что такое предпосылка? — осведомился Вулф.
— Ну… конечно, — кивнула она.
— Так вот, мы исходим из предпосылки, что вы являетесь агентом секретной службы Главного налогового управления. Если вы станете тратить мое время и отрицать это, то вам лучше уйти сразу. Сами знаете, как поступит в таком случае мистер Гудвин — с моего полного одобрения. Статья станет сенсацией. Мистер Гудвин испытал несколько неприятных минут, но и вам и вашим коллегам тоже досталось. Продолжать?